Lieu de rencontre et trait d'union entre l'Orient et l'Occident, le Caucase (en russe, Kavkaz) était auréolé d'un grand prestige aux yeux des Anciens, qui le considéraient comme la patrie de Prométhée. C'est vers la Colchide que les Argonautes devaient partir à la recherche de la Toison d'or ; c'est en Arménie, sur le mont Ararat, que se serait échouée l'arche de Noé.
Le Caucase appartient au domaine alpin, caractérisé ici par la surrection de très hautes chaînes, l'effondrement de profonds bassins, des montées volcaniques de grande puissance. La chaîne du Caucase proprement dite s'oppose, par sa relative simplicité, aux chaînes, plateaux et vallées du Caucase du Sud, plus complexes. À l'aube du xxie siècle, l'ensemble dépasse 30 millions d'habitants.
Rendu célèbre par les récits d'explorations, les souvenirs littéraires, les légendes mystérieuses qui lui sont attachées, le Caucase est une barre difficilement franchissable culminant à plus de 5 600 m, s'étirant de la mer Noire à la Caspienne sur plus de 1 200 km ; il domine, au nord, le pays des steppes sauvages du Kouban et de Nogaïsk et, au sud, les dépressions fertiles du Rion et de la Koura ; c'est un monde de sommets longtemps inviolés, de plateaux pelés, de hautes vallées isolées.
L'histoire du Caucase explique l'hétérogénéité de sa population actuelle. Autochtones réfugiés dans la montagne, envahisseurs de toutes origines, tour à tour fixés dans le pays et refoulés par les vagues suivantes, fugitifs échappés à de plus lointaines convulsions politiques ont constitué cette toile bigarrée de races et de langues : le seul Daghestan avec ses trente langues en est un bon exemple. Diversité mais non disparité culturelle : dans le cadre géographique du Caucase, surtout dans les montagnes du Nord, s'est formée une civilisation bien spécifique.
Découpé en régions simplement définies par la nature du relief et l'appartenance ethnique, le Caucase a été longtemps un foyer d'endémismes et le refuge de sociétés archaïques et be […]
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