Créé le 20 janvier 1921 comme république socialiste soviétique autonome, le Daghestan est devenu, en 1992, une république de la fédération de Russie. Il occupe, sur le piémont septentrional du Grand Caucase, un territoire de 50 300 kilomètres carrés où étaient dénombrés, en 2002, 2 576 500 habitants. Les autochtones descendent de peuples antérieurs aux Indo-Européens et composent près de 90 p. 100 de la population de la république à laquelle ils ont donné leur nom. En 2002, composant les trois groupes minoritaires, les Russes comptaient 121 900 résidents, les Azerbaïdjanais, 111 700 et les Tchétchènes, 88 000 (À titre indicatif, au moment du recensement de 1970, alors que la population totale s'élevait à 1 476 000 personnes, les autochtones étaient au nombre de 1 061 000, les Russes 210 000, les Azerbaïdjanais 54 000 et les Tchétchènes 40 000.)
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Russie Carte politique de la Russie
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La majeure partie de la population vit de l'élevage, principalement des ovins, car 15 p. 100 seulement de la surface de la République est cultivable (dans le delta de la Terek et les plaines côtières irriguées, qui fournissent des légumes, des fruits, du maïs et du riz). La création d'une frontière avec la Géorgie à travers le Caucase a mis un frein à la traditionnelle transhumance des ovins, entraînant la reconversion des bergers dans l'élevage bovin sédentaire.
L'industrie du Daghestan reste avant tout spécialisée dans l'extraction des ressources du sous-sol (pétrole et gaz naturel) ou la transformation de matières premières d'origine agricole (travail des textiles, industrie du cuir, conserves alimentaires). Aussi le Daghestan ne possède-t-il que peu de villes ; sa capitale, en même temps que son port principal, Makhatchkala, a vu sa population passer de 87 000 habitants en 1939 à 248 000 en 1978, puis à 462 400 en 2002. La deuxième ville est Derbent (101 000 hab.).
Le Daghestan subit les conséquences du conflit qui sévit dans la Tchétchénie voisine, même si la guerre est de moindre intensité que dans les années 1990 et au début du xxie siècle. La fermeture des frontières avec le sud du Caucase a provoqué le développement de la contrebande, et, plus généralement, d’une économie souterraine.
Pierre CARRIÈRE
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