5. Les langues caucasiques
Un grand nombre de langues concentrées sur un espace restreint, tel est toujours apparu le Caucase à ses observateurs, depuis l'Antiquité jusqu'à l'époque contemporaine : 70 langues parlées en Abkhazie selon Strabon (20 après J.-C.), 130 interprètes pour les Romains, au même endroit, d'après Pline ; et le géographe arabe du xe siècle, Mas'udi, appelait le Caucase « la montagne des langues ». On y parle encore une cinquantaine de langues. Par convention, on distingue : « les langues du Caucase », parlées par des groupes importants et permanents, mais pratiquées aussi ailleurs, dans les communautés grecques ou kurdes, par exemple ; « les langues caucasiennes », parlées par des populations vivant en totalité ou en majorité au Caucase, mais apparentées à des familles linguistiques représentées également ailleurs (c'est le cas de l'arménien et de l'ossète, d'origine indo-européenne, ou des nombreuses langues tatares, rattachées au turc) ; enfin, « les langues caucasiques », les seules dont il sera question ici : elles ne sont parlées nulle part ailleurs et ne se laissent rattacher à aucune famille connue dans le monde. On les appelle aussi « langues indigènes du Caucase ». Elles sont au nombre de 38, avec plusieurs centaines de dialectes, réparties entre quatre groupes bien distincts, dont il n'est pas toujours possible de démontrer à coup sûr la parenté.
• Données géographiques et numériques
La plupart sont situées au nord de la chaîne du Caucase, entre la mer Noire et la Caspienne, et on pouvait distinguer, à la fin des années quatre-vingt :
Groupe caucasique du Nord-Ouest (C.N.O.), 5 langues : 1. Abkhaze (80 000), en république autonome d'Abkhazie, sur le territoire de la Géorgie (bien qu'au sud de la chaîne, se rattache linguistiquement et culturellement au C.N.O.). 2. Abaza (30 000), en région autonome Karatchaï-Tcherkesse. 3. Oubykh (0 en U.R.S.S., 8 en Turquie), qui n'est plus parlé que par quelques hommes âgés près de Manyas en Turquie. 4. Adyghe, ou tcherkesse occidental (100 000), en isolats répartis entre les ré […]
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