Principale ville du Massachusetts, ancienne capitale de l'Union, rivale malheureuse, au xixe siècle, de Baltimore puis de New York, Boston conserve aujourd'hui une originalité profonde.
Fondée par les puritains en 1630, le long de l'estuaire de la Charles, elle devint, deux ans plus tard, la capitale de la colonie de la baie du Massachusetts. Au milieu du xviiie siècle, elle est la ville la plus prospère des colonies. Son port, dépourvu d'un arrière-pays suffisamment riche pour fournir des produits d'exportation, entretient d'étroites relations avec l'Angleterre, les Antilles et l'Afrique. Ses bourgeois, descendants ou non des premiers immigrants, vivent confortablement sur Beacon Hill et se considèrent comme l'élite des colonies sinon de l'Empire. Aussi participent-ils activement à la lutte contre George III ; c'est à Boston que se déroulent quelques-uns des plus célèbres épisodes de la révolution américaine (la Boston Tea Party, 16 déc. 1773 ; la bataille de Bunker, 17 juin 1775).
Au xixe siècle, les Bostoniens font moins de commerce maritime et plus d'investissements industriels. Ils créent, dans la banlieue, de nombreuses usines textiles qui contribuent à déclencher la révolution industrielle aux États-Unis. D'abord partagés sur le problème de l'esclavage, ils finissent par accorder leur sympathie aux abolitionnistes, tout en prêchant une modération qui leur permet d'entretenir de bonnes relations, au moins commerciales, avec le Sud. Dès la fin du siècle, la ville se transforme : les immigrants italiens et irlandais importent le catholicisme et une atmosphère nouvelle. Tout en conservant une architecture originale, Boston s'intègre de plus en plus dans la mégalopolis qui s'étend sur la partie nord de la côte atlantique.
La ville, qui comptait, en 2008, 609 200 habitants, domine en fait une agglomération tentaculaire de plus de 4 millions et demi d'habitants. Ses universités jouissent d'un renom international : Harvard, dans la cité suburbaine de Cambridge, le Massachusett […]
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