Le thé est une boisson obtenue par infusion des feuilles du théier. Ce dernier, originaire du sud de la Chine et de l'Assam, est un arbuste – Camellia sinensis ou Camellia japonica – qui appartient à la famille des Théacées. Il peut atteindre de 10 à 15 mètres de hauteur à l'état sauvage, mais en culture il est taillé pour ne pas dépasser entre 1 et 1,50 mètre de hauteur. Arbuste du monde tropical, il exige toutefois davantage d'humidité que de chaleur, ce qui fait que sa culture peut être pratiquée dans des zones montagneuses, jusqu'à 1 000 mètres d'altitude.
Connu depuis des millénaires en Chine, où ses vertus stimulantes permettaient de soulager les fatigues et de rester en éveil, le thé était déjà largement consommé dans toute la Chine au sud du Yangtsé dès les ve et ive siècles avant J.-C. Cette consommation de cha se faisait souvent accompagnée de plantes aromatiques, d'épices, de gingembre, de lait ou d'oignons. Le thé ne fut introduit et développé en Europe que dans la seconde moitié du xviie siècle par la Compagnie des Indes orientales qui assura longtemps la plus grande part des importations depuis l'Asie orientale vers l'Angleterre, l'Europe et l'Amérique du Nord. Le thé peut être consommé en tant que boisson de table : il se prend alors léger, chaud, sans sucre ni lait ajouté. Il est également consommé dans l'après-midi – c'est le five o'clock tea des Anglais – et de plus en plus au petit déjeuner, venant alors se substituer au café. À partir de la fin du xxe siècle, les thés glacés, parfumés à la menthe, à la pêche... ont envahi le marché des boissons rafraîchissantes.
La théine contenue dans ses feuilles est un alcaloïde aux vertus stimulantes comparables à celles de la caféine. Les feuilles du théier sont principalement consommées sous deux formes. Dans le cas du thé vert, les feuilles sont torréfiées immédiatement après leur cueillette, ce qui donne des thés plus forts. Dans le cas du thé noir, la torréfaction intervient après une légère fermentation ce qui don […]
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