THÉ
Le thé est une boisson stimulante obtenue par infusion des feuilles du théier. Ce dernier, originaire du sud de la Chine et de l'Assam, est un arbuste – Camellia sinensis – qui appartient à la famille des Théacées. Il peut atteindre de 10 à 15 mètres de hauteur à l'état sauvage, mais en culture il est taillé pour ne pas dépasser de 1 à 1,50 mètre de hauteur. Arbuste du monde tropical, il exige toutefois davantage d'humidité que de chaleur, ce qui fait que sa culture peut être pratiquée dans des zones montagneuses du monde tropical jusqu'à 1 000 mètres d'altitude.
Consommation du thé
Connu depuis des millénaires en Chine, où ses vertus stimulantes permettaient de soulager les fatigues et de rester en éveil, le thé était déjà largement consommé dans toute la Chine au sud du Yangzi dès les ve et ive siècles avant J.-C. Cette consommation de cha (terme désignant le thé en Chine) se faisait souvent accompagnée de plantes aromatiques, d'épices, de gingembre, de lait ou d'oignons. Le thé a été introduit en Europe par les Portugais dès le xvie siècle. Sa consommation ne s’est toutefois véritablement développée qu’à partir de la seconde moitié du xviie siècle grâce à la Compagnie (néerlandaise) des Indes orientales qui a longtemps assuré la plus grande part des importations depuis l'Asie orientale vers l'Angleterre, l'Europe et l'Amérique du Nord. Le thé peut être consommé en tant que boisson de table : il se prend alors léger, chaud, sans sucre ni lait ajouté. Il est également consommé dans l'après-midi – c'est le five o'clocktea des Anglais – et de plus en plus au petit déjeuner, venant alors se substituer au café. L’importante consommation de thé des habitants des îles Britanniques constitue un héritage de l’époque où l’Inde constituait le fleuron de l’Empire colonial britannique. À partir de la fin du xxe siècle, les thés glacés, parfumés à la menthe, à la pêche… ont envahi, dans bien des pays riches, le marché des boissons rafraîchissantes.
Malgré la diffusion de plus en plus large du thé, les données historiques et culturelles continuent à marquer fortement la consommation de ce produit. Celle-ci est toujours très importante en Chine et au Japon, mais aussi en Russie – devenue le premier importateur mondial devant le Royaume-Uni – ainsi que dans les pays d’Afrique du Nord et du Proche-Orient. Le thé à la menthe – boisson largement consommée au Maghreb comme en Égypte – est fabriqué à partir de thé vert de faible qualité appelé gunpowder (poudre à canon) car il est le plus souvent commercialisé sous la forme de petites boulettes de couleur vert foncé. Dans l’infusion de ce thé vert sont adjointes des feuilles de menthe fraîche ainsi que des quantités importantes de sucre qui lui confèrent son goût particulier.
Les niveaux de consommation de thé les plus élevés se rencontrent toujours au Royaume-Uni (2,3 kg/habitant/an), mais ils progressent en Chine (0,6 kg/habitant/an) et en Inde (0,7 kg/habitant /an) du fait de l’augmentation du niveau de vie d’une partie de la population. Au Sri Lanka, la consommation de thé est de 1,4 kg/personne/an.
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Écrit par
- Jean-Paul CHARVET : professeur émérite à l'université de Paris-Ouest-Nanterre-La Défense, membre de l'Académie d'agriculture de France
Classification
Pour citer cet article
Jean-Paul CHARVET. THÉ [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Récolte du thé
D. J. Rao/ Shutterstock
Thé : production
Encyclopædia Universalis France
Thé : importations
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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IMPORTATION DU THÉ EN ANGLETERRE
- Écrit par Marc PÉNIN
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Boisson traditionnelle en Chine, le thé fut importé de ce pays en Occident par les marchands portugais et hollandais, à partir du début du xviie siècle. Son succès fut d'abord plus précoce et plus important en Hollande et en France qu 'en Angleterre, où il n'apparaît qu'après 1650 (première vente...
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ASSAM
- Écrit par François DURAND-DASTÈS
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État de l'Union indienne, situé dans l'extrême nord-est du pays, proche des frontières de l'Inde avec la Chine et avec la Birmanie. En grande partie montagneux, l'Assam ne compte que 26 655 500 habitants (recensement de 2001) malgré ses 78 438 kilomètres carrés....
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CHINE - Les régions chinoises
- Écrit par Pierre TROLLIET
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...pêchers, de longaniers ou de litchis. Ailleurs sont plantés abrasins ou Cunninghamia. Mais la culture qui a rendu célèbres ces provinces est celle du théier, pratiquée ici dans des conditions optimales : sols acides, pluies assez bien réparties, brouillards et taux d'humidité élevé. Les théiers sont... -
KENYA
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...un consortium canadien, à Kwale. L'assise économique repose sur le secteur agro-exportateur. Historiquement, l'économie est tirée par le café et le thé, deux cultures introduites par les colons sur de grandes plantations. Cependant, le café et le thé ont aussi été adoptés par les petits planteurs... -
PARIÉTALES
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...nombre de variétés de thé est très élevé, mais deux surtout ont une importance prépondérante pour la production : ce sont la variété de Chine ( C. sinensis), à petites feuilles, cultivée surtout en Chine et au Japon, employée essentiellement pour la fabrication du thé vert, et la variété d'... - Afficher les 7 références
Voir aussi
