BALTIMORE

La « vieille ville » des puritains yankees et des quakers du xviii^e siècle créée en 1729, au débouché de la voie la plus directe à travers les Appalaches, au fond de la pittoresque ria de la baie de la Chesapeake, a connu grâce à ce site privilégié une fortune spectaculaire au cours du xix^e siècle. Baltimore a disposé notamment de deux atouts de première force : ses possibilités portuaires à la limite amont des influences de la marée (rôle de transbordement des produits pondéreux apportés par la mer) et ses bonnes relations naturelles avec la vallée moyenne de l'Ohio et au-delà avec la cuvette du Mississippi. Dès 1760, Baltimore apparaissait comme un des principaux pôles du commerce maritime triangulaire entre la côte atlantique, les Antilles et la métropole anglaise. Si l'ouverture du canal Érié, en 1825, consacra la « victoire » définitive de New York sur Baltimore dans la région économique du Nord-Est, le développement des États-Unis au cours du xix^e siècle a fait de Baltimore un des maillons indispensables au fonctionnement de ce gigantesque complexe urbain qu'est aujourd'hui la Mégalopolis.

Baltimore est une agglomération qui comptait 2,5 millions d'habitants en 2000 (651 000 hab. dans la ville même en 2006). De sa fonction portuaire traditionnelle dérive une panoplie d'activités industrielles centrées sur la valorisation des produits alimentaires (viandes, conserves), la production d'engrais et un dynamique secteur de fabrication textile. Mais ces activités « classiques » sont désormais largement dominées par la vitalité de nouveaux secteurs, implantés sur les rives de la Chesapeake. Leur expansion, intimement liée à l'internationalisation des sources d'approvisionnement en minerai et en énergie, procède de la littoralisation des industries lourdes ; à côté des chantiers traditionnels de construction et de réparation navales se sont multipliés les raffineries d'hydrocarbures, les établissements de pétrochimie, les thermocentrales, les raffineries de cuivre et les ateliers de constructions aéronautiques. En outre, le monumental complexe sidérurgique de « Sparrows Point », sur la Patapsco River, transforme le minerai de fer à haute teneur importé du gisement vénézuélien d'El Pao. Pourtant, malgré l'importance du secteur industriel, la majorité de la population active de l'agglomération de Baltimore est employée dans le secteur tertiaire des activités de services. C'est le résultat du caractère homogène et de l'épanouissement d'une cité qui, il y a tout juste deux siècles, vivait modestement dans l'aire de la capitale du Maryland, Annapolis, aujourd'hui timide bourgade écrasée par le rayonnement de Baltimore.