Un peu plus long que le Nil, avec les 7 025 km de son cours, l'Amazone se place au premier rang, parmi les fleuves du monde, pour l'étendue de la superficie drainée : environ 6 millions de kilomètres carrés qui se répartissent sur six États d'Amérique latine. Sa supériorité est encore plus manifeste en ce qui concerne l'abondance de l'alimentation : le débit moyen à l'embouchure représente cinq fois celui de son compétiteur le plus sérieux, le Zaïre (Congo). Le plus puissant des fleuves du monde est aussi le plus aisément navigable, si bien que les Portugais, ayant découvert ses bouches, purent grâce à lui étendre leur souveraineté sur l'immense plaine amazonienne, où il constituait une magnifique voie de pénétration. Permettant aux Portugais de contenir dans la montagne andine et sur le bassin de l'Orénoque les ambitions rivales des Espagnols et des Hollandais, l'Amazone joue un rôle déterminant dans l'exploitation de la région la plus vaste, mais aussi la plus rude, du Brésil : l'Amazonie forestière.
1. Le bassin
Né au Pérou, au glacier de Huacra, par 100 de latitude sud et 5 240 m d'altitude, l'Amazone supérieur, ou Marañón, draine d'abord le versant oriental de la Cordillère des Andes septentrionale, dont il s'échappe, à la faveur d'un défilé étroit, pour pénétrer dans la grande plaine amazonienne. Il prend alors, après la confluence de l'Ucayali, le nom de Solimões, puis d'Amazone. Son cours s'établit désormais, au voisinage du 5e parallèle sud, dans l'axe du grand bassin sédimentaire amazonien. Les têtes de source de ses affluents de la rive gauche se trouvent dans l'hémisphère boréal, ce qui lui permet de drainer les eaux du versant méridional du massif guyanais. Celles du versant septentrional du massif brésilien lui parviennent par l'intermédiaire des affluents de la rive droite. L'Amazone reçoit plus de cinq cents affluents dont vingt puissants fleuves, longs de plus de 1 500 km. Le rio Negro, sur la rive gauche, roule autant d'eau que le Zaïre ; le Tapajós, ainsi que le Xingú, sur la rive d … ]
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