Grand fleuve d'Amérique du Sud, l'Orénoque s'écoule en formant un croissant géant sur plus de 2 740 kilomètres depuis sa source, dans le massif des Guyanes, jusqu'à son embouchure, dans l'océan Atlantique. Il traverse ainsi le Venezuela et forme, sur une section, la frontière entre ce pays et la Colombie. Le fleuve tire son nom d'une expression warao qui signifie « lieu où l'on peut pagayer ».
Le bassin fluvial formé par l'Orénoque et ses affluents est bordé par les Andes à l'ouest et au nord, par le massif des Guyanes à l'est et par le bassin de l'Amazone au sud. D'une superficie d'environ 948 000 kilomètres carrés, il couvre près des quatre cinquièmes du Venezuela et un quart de la Colombie.
Sur une grande partie de son cours, l'Orénoque traverse une forêt tropicale impénétrable ou une vaste région de savane : les llanos (« plaines »). Cette dernière, qui doit son nom aux Espagnols du xvie siècle, occupe trois cinquièmes du bassin de l'Orénoque au nord de la rivière Guaviare et à l'ouest du bas Orénoque et du massif des Guyanes. Elle sert traditionnellement de pâturage aux troupeaux de bovins mais est devenue, depuis les années 1930, l'une des régions les plus industrialisées de l'Amérique du Sud. L'ensemble du bassin de l'Orénoque abrite une faune et une flore très riches, constituant une des biodiversités les plus remarquables de la planète.
1. Caractéristiques physiques
• Le fleuve
Le versant occidental de la sierra Parima, qui sert de frontière entre le Venezuela et le Brésil, est drainé par des cours d'eau jaillis de sources qui donnent naissance à l'Orénoque. Ce dernier prend sa source au Venezuela, à la pointe sud de la sierra Parima, près du mont Delgado Chalbaud à environ 1 000 mètres d'altitude. Le fleuve coule d'abord dans une direction ouest-nord-ouest, quittant les montagnes pour serpenter dans les llanos. Son débit augmente à mesure qu'il reçoit de nombreux affluents de montagne, dont les rivières Mavaca sur la rive gauche et Manavic […]
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