Ville du Brésil, capitale de l'État de Pará, Belém a eu au xxe siècle une croissance accélérée : elle, qui ne comptait que 96 000 habitants en 1900 et 200 000 en 1940, avait 400 000 habitants en 1960, 756 000 en 1980 et 1 333 500 en 2003.
Belém est située dans la baie de Guajará, à l'embouchure de l'Amazone, sur la rive droite de la branche sud du fleuve, au niveau de son delta. Cette position donne à la ville à la fois une fonction de grand port (c'est le débouché obligé pour tous les produits de l'Amazonie) et une fonction de métropole régionale pour l'intérieur de l'Amazonie ; Belém est reliée par la route à Brasília et aux États de Piauí et de Goías. Mais l'immense forêt équatoriale ne dispose pas d'un réseau suffisant de routes et de pistes, ce qui oblige la majeure part des déplacements de personnes ou de marchandises à se faire par la voie d'eau du fleuve, c'est-à-dire à passer par Belém. Dès le xviie siècle, cette position à l'entrée de l'immense plaine amazonienne lui a assuré une fonction militaire : le noyau initial de la ville s'est construit à partir d'un fort, le fort de Presepio, installé pour protéger la région contr […]
