4. L'art de la couleur
Ces observations concernent avant tout les dessins d'Altdorfer, la part sans doute la plus originale de sa production. Cependant, la couleur intense et lumineuse de ses peintures a suscité des commentaires analogues. Dans un livre resté célèbre, Otto Benesch, en 1938, la mettait en rapport avec les idées exprimées un peu plus tard par Paracelse. Ce rapprochement, qui continue à faire florès aux États-Unis (où Benesch vécut de l'Anschluss à la fin de la guerre), repose sur une argumentation aussi subjective qu'arbitraire, mais elle se comprend si l'on se rappelle le rôle de héros germanique que certains milieux, dans l'entre-deux-guerres, attribuèrent à Paracelse en raison de son irrationalisme.
Comme coloriste, Altdorfer atteint le sommet de son art entre environ 1511 et 1518 avec les panneaux, consacrés à la Passion du Christ et à la légende de saint Sébastien, d'un retable (aujourd'hui démembré) commandé par le prieur de l'abbaye de Saint-Florian, près de Linz. Contemporain de celui dont Grünewald peignit les volets pour le monastère d'Isenheim en Alsace, c'était un de ces immenses retables comme le goût s'en était répandu en Allemagne du Sud dans le dernier tiers du xve siècle, et dont les derniers exemples furent réalisés peu après 1520. L'importance de cette commande ainsi que la collaboration à différents travaux pour l'empereur mentionnés plus haut expliquent peut-être qu'Altdorfer ait alors à peu près cessé de produire des dessins de vente.
Bien que ces panneaux soient considérés aujourd'hui comme une de ses œuvres maîtresses, la reconnaissance de leur authenticité ne fut pas immédiate, tant leur style diffère de celui des peintures plus anciennes, et même d'un tableau contemporain comme La Vierge à l'Enfant entre saint Jean et saint Joseph de 1515. Au lieu de présenter des formes arrondies et des visages poupins, les personnages aux traits du visage fortement expressifs sont grands et dégingandés, comme désossés. Ce changement radical avait toutefois été annoncé par la grande Cruci […]
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