KIELAN-JAWOROWSKA ZOFIA (1925-2015)

Paléontologue polonaise, spécialiste de mammifèresfossiles, Zofia Kielan-Jaworowska a été l’une des premières à montrer l’étonnante diversité de ce groupe au cours du Mésozoïque, ère durant laquelle ces animaux ont longtemps été considérés comme peu différenciés.

Une femme de tous les combats

Née le 25 avril 1925 à Sokołów, Zofia Kielan-Jaworowska devient, à l’âge de quinze ans, un membre actif de la résistance polonaise à Varsovie. Après la Libération, en 1945, elle reprend ses études de zoologie et de paléontologie et se porte volontaire dans cette ville dévastée pour reconstruire le musée de zoologie. La bibliothèque de l’établissement ayant été miraculeusement préservée, elle va s’y plonger en même temps qu’elle poursuit ses études. Elle y rencontre le paléontologue Roman Kozłowski (1889-1977) qui va la guider dans ses premiers travaux. Elle aurait souhaité étudier des vertébrés fossiles, mais les circonstances (pays sous l’emprise soviétique) la contraignent à s’orienter vers les invertébrés du Paléozoïque (trilobites, graptolithes et coraux). Mais à la mort de Staline, en 1953, l’étau du parti va peu à peu se desserrer.

Après avoir soutenu sa thèse en 1952, Zofia Kielan-Jaworowska est nommée, du fait de ses qualités scientifiques et de ses talents d’organisatrice, directeur de l’Institut de paléobiologie de Varsovie en 1961. À la même époque, l’Académie des sciences de Pologne vient de signer un accord de coopération avec celle de Mongolie. Dans ce cadre, des expéditions paléontologiques conjointes sont prévues dans le désert de Gobi, à la recherche de dinosaures et autres vertébrés que les couches du Crétacé recèlent, comme l’ont révélé les missions pionnières de l’American Museum de New York en 1920. Les études scientifiques se feront en collaboration entre chercheurs des deux pays et, à leur issue, les collections seront partagées et exposées au public dans les musées d’histoire naturelle.

Zofia Kielan-Jaworowska est naturellement nommée chef de mission. Elle va organiser et diriger cinq missions de fouilles, de 1961 à 1971, dans ces contrées difficiles d’accès, accompagnée, chaque fois, d’une vingtaine de personnes, chercheurs et techniciens. Zofia Kielan-Jaworowska se consacre enfin à l’étude des vertébrés, choisissant alors les mammifères du Crétacé.