GRANT ULYSSES S. (1822-1885)

Né le 27 avril 1822 dans l’Ohio sous le nom de Hiram Ulysses Grant, le dix-huitième président des États-Unis (1869-1877) s’est s’illustré d’abord sur le champ de bataille. À peine diplômé de l’académie militaire de West Point, Ulysses S. (pour Simpson, le nom de sa mère) Grant fait ses armes, comme beaucoup d’officiers de sa génération, dans la guerre qui oppose les États-Unis au Mexique (1846-1848). Après quelques années passées dans la vie civile comme fermier, il reprend du service lors de la guerre de Sécession (1861-1865), au service de l’Union.

Grant commence par combattre avec les volontaires de l’Illinois dans l’Ouest et se distingue en 1862 en remportant la bataille de Shiloh à la tête de ses troupes. Cette victoire donne au Nord le contrôle du Kentucky et d’une grande partie du Tennessee. L’année suivante, au mois de juillet, il est victorieux à Vicksburg. Cette bataille est déterminante pour la suite de la guerre car elle donne aux troupes nordistes le contrôle du fleuve Mississippi. Désormais, la Confédération est coupée en deux et privée du ravitaillement de son arrière-pays. Les sudistes reculent, mais résistent cependant face à une armée nordiste très inégale dans son commandement, quand le Sud compte de nombreux officiers de valeur. Grant continue quant à lui de se distinguer. Sa victoire à Chattanooga (novembre 1863) lui vaut d’être promu général en chef des forces de l’Union en mars 1864. Il reçoit des mains du général Lee la reddition des troupes confédérées à Appomattox le 9 avril 1865. Grant a sauvé l’Union par les armes.

Les républicains qui dirigent le pays décident d’en faire le président de la nation réunifiée. Grant ne peut se prévaloir d’aucune expérience politique, mais sa contribution à la victoire l’a rendu très populaire. En outre, George Washington puis Andrew Jackson ont habitué les Américains à avoir à leur tête un président qui s’est illustré sur le champ de bataille. Grant est élu largement en 1868, puis réélu en 1872. La priorité est à la reconstruction du pays. Il faut réintégrer politiquement les États qui ont fait sécession tout en garantissant aux Noirs l’égalité des droits acquise à la suite de l’abolition de l’esclavage en 1865. La tâche est difficile, le Sud mettant tout en œuvre pour empêcher l’émancipation des Noirs. L’essentiel de la reconstruction incombe au Congrès. Le pouvoir du président est alors limité.

Par ailleurs, Grant est affaibli par plusieurs affaires de corruption qui touchent son entourage. Il n’est pas passif pour autant. Le président doit faire face aux guerres indiennes. En 1873, il est confronté à une crise économique majeure alors que le pays prospérait jusque-là grâce à la révolution industrielle. Sa présidence est également marquée par une volonté d’ouverture en direction des pays du Pacifique, en particulier Hawaii. Après avoir quitté la Maison-Blanche, Grant innove en devenant le premier président à publier ses Mémoires.

Ulysses Grant meurt le 23 juillet 1885 dans sa maison des monts Adirondacks.

— Hélène HARTER