NEWCOMEN THOMAS (1663-1729)

Inventeur anglais né à Dartmouth et mort à Londres. Newcomen, forgeron dans sa ville natale, construit, en 1712, le premier moteur thermique d'une « pompe à feu ». Aux extrémités d'un balancier horizontal, soutenu en son centre par un pilier de maçonnerie, il suspend deux tiges : d'un côté, celle d'une pompe aspirante ; de l'autre, celle d'un piston coulissant dans un cylindre disposé au-dessus d'une chaudière. Quand la vapeur soulève le piston, le balancier descend vers la pompe, entraînant la tige jusqu'à la nappe d'eau. Après injection d'eau froide et condensation de la vapeur dans le cylindre, la chute du piston relève le balancier ainsi que la pompe : l'eau est aspirée. Des robinets, tournés à la main, commandent alternativement l'admission d'eau froide et de vapeur ; on les remplacera ensuite par un jeu automatique de soupapes, solidaire des oscillations du balancier. Assez puissante pour travailler au sol et non plus dans la mine, la pompe donne douze coups de piston par minute et puise ainsi, dans le même temps, 500 litres d'eau à 45 mètres de profondeur. Le succès est considérable non seulement en Angleterre, mais aussi à l'étranger. Une première machine est utilisée, sur le continent, dès 1723, en Slovaquie. D'autres sont expédiées en Belgique (1725), en France, où elles fonctionnent à Passy (1726), à Cachan (1727), aux mines de Fresnes-sur-Escaut et d'Anzin (1732), puis de Littry (1749). À partir de 1750, on fabrique, en France, des pompes de Newcomen, certains modèles devant être appliqués aux premiers essais de navigation à vapeur (d'Auxiron, Périer, Jouffroy).

Plus efficace que la pompe de Savery (1699), celle de Newcomen n'utilise néanmoins pas encore toute la puissance motrice de la vapeur. Refroidi par la condensation, le cylindre est nécessairement réchauffé quand la vapeur, admise de nouveau, soulève le piston ; ce qui empêche l'énergie thermique d'être exclusivement consacrée à l'effort moteur. Il manque, en définitive, à la pompe de Newcomen un condenseur, séparé du cylindre, que Watt inventera cinquante ans plus tard, transformant la machine atmosphérique en machine à vapeur.

— Jacques MÉRAND