SAVERY THOMAS (vers 1650-1715)

Capitaine de marine et ingénieur militaire anglais, Thomas Savery a été l’un des acteurs majeurs de l’émergence de la machine à vapeur en Europe au tournant du xviii^e siècle. On ne peut le considérer, pas plus que Denis Papin, comme l’inventeur de ce moteur nouveau qui jouera un rôle central dans la révolution industrielle, mais ses travaux marquent une étape importante entre les modèles expérimentaux de Papin et la première machine à vapeur industrielle vraiment opérationnelle, la pompe à feu de Thomas Newcomen, mise au point en 1712.

La vie de Thomas Savery, né à Shilstone (Devonshire) vers 1650 et mort à Londres en 1715, avant sa mention en tant qu’ingénieur et officier de marine en 1702, reste méconnue. Il aurait été ouvrier dans les mines, ce qui pourrait expliquer son intérêt pour la mécanique et pour la question de l’exhaure, c’est-à-dire de l’évacuation des eaux souterraines des mines, laquelle représente un problème crucial pour extraire le cuivre et l’étain dans cette région du sud-ouest de l’Angleterre. Thomas Savery commence à déposer des brevets à partir de 1696, notamment pour une machine à polir le verre ou le marbre et pour un bateau à roues à aubes. Mais c’est surtout pour son Amie du mineur que Savery passera à la postérité. Cette machine à vapeur propre à remonter l’eau du fond de la mine constitue en effet une étape essentielle en ouvrant la voie aux premières applications pratiques du principe moteur de la force du vide, mis en évidence par Christiaan Huygens et son élève Denis Papin. C’est d’ailleurs en prenant connaissance des Mémoires de Denis Papin, notamment l’article « Nouvelle méthode pour obtenir à bas prix des forces motrices considérables »(publié dans Acta eruditorum, Leipzig, 1690), que Savery entreprend la réalisation de sa première pompe à feu.

Savery présente son modèle au roi Guillaume III à Hampton Court et obtient le 25 juillet 1698 un brevet d’exploitation de quinze ans sous le titre : « Élévation de l’eau et mise en marche de machines, par le moyen de la force mouvante du feu, utilisable pour assécher les mines, alimenter les villes en eau, et faire travailler tous les types de machines partout où l’on ne dispose ni d’eau, ni de vents constants ». Ses modèles présentés en 1699 à la Royal Society convainquent ses membres de l’intérêt de la machine, dont Savery entreprend la construction et la promotion à travers sa publication de 1702, The Miner’s Friend, or an engine to raise water by fire, largement distribuée auprès des patrons de mines de la région. Ainsi, plusieurs machines furent installées, notamment dans des mines de Cornouailles et du Staffordshire. Le succès ne fut pas au rendez-vous, la machine ne rendant pas les services attendus par son inventeur. Au mieux, l’eau pouvait être remontée d’une quinzaine mètres, ce qui ne satisfaisait pas aux besoins des mines. En revanche, Papin qui, à son tour, eut connaissance des travaux de Savery, imagina une machine au fonctionnement très proche, mais munie d’un piston séparant l’eau de la vapeur. Faisant l’objet d’une publication en 1707 (Nouvelle Manière pour lever l’eau par la force du feu), elle fut installée dans les jardins de l’électeur de Hesse, à Cassel (Allemagne), mais ne fut utilisée que pour les fontaines.

C’est vraiment à Thomas Newcomen (1664-1729) que revient le mérite de mettre au point la première véritable machine à vapeur fonctionnelle, capable de pomper l’eau à près de 45 mètres de profondeur. S’associant à John Cawley, il imagine une machine pour perfectionner la machine de Savery en dissociant les fonctions motrice et hydraulique et en les disposant de part et d’autre d’un grand balancier. Le brevet de Savery étant toujours en usage, une association est créée entre les trois hommes et une patente royale leur est délivrée en 1705. Sept ans plus tard, la machine de[...]