EDISON THOMAS (1847-1931)

On prête quelque deux mille brevets à Edison, de formation autodidacte, mais étonnamment fertile en inventions les plus diverses, qui vont du microphone au télégraphe duplex, d'une nouvelle lampe à incandescence au kinétoscope annonçant le cinématographe. Pour l'essentiel, le phonographe lui assurait déjà la célébrité.

Dans son laboratoire de Menlo-Park, à Orange (New Jersey), Edison s'intéresse au téléphone de Graham Bell, expérimenté depuis 1875. Il perfectionne l'appareil, en 1877, remplaçant le transmetteur par un microphone plus sensible aux vibrations sonores. Des procédés de transmission Edison passe à l'étude des problèmes d'enregistrement et de reproduction. Des expériences antérieures, du reste assez sommaires, montraient que les vibrations d'un diapason (Young, 1807) ou d'une corde (Duhamel, 1840), agissant sur un style, pouvaient s'inscrire sur un cylindre enduit de noir de fumée. Le système se perfectionne avec le phonautographe de Scott (1857) : soie de sanglier (style) reliée à la membrane d'un cornet acoustique et enregistrement sur un cylindre rotatif portant, lui aussi, une couche de noir de fumée. Néanmoins, le phonautographe enregistre sans pouvoir reproduire. Le 30 avril 1877, Charles Cros dépose, à l'Académie des sciences, le projet d'un appareil susceptible d'enregistrer et de reproduire. Mais, le 19 décembre de cette même année, Edison prend un brevet pour le premier phonographe qu'il vient de réaliser. Un cylindre de cuivre, recouvert d'une épaisse feuille d'étain, tourne à la manivelle sur un axe horizontal fileté ; il subit un double mouvement de rotation et de translation. Devant le cylindre, on dispose un cornet acoustique, le fond de celui-ci étant obturé par un diaphragme qui porte un style. Tandis que l'on parle dans le cornet et que le cylindre se déplace, le style grave sur l'étain, selon les vibrations du diaphragme, un sillon composé de creux et de saillies. L'enregistrement achevé, le cylindre revient à son point de départ (manivelle tournée en sens inverse). Le style étant alors placé au début du sillon, on entraîne de nouveau le cylindre : les creux et les aspérités rencontrés par le style font vibrer la membrane qui les restitue en ondes sonores. La voix est faible, les voyelles sont privilégiées, certaines consonnes (S, Z) demeurent inaudibles : au total les mots sont plus suggérés que parlés. Il reste que le principe du phonographe-gramophone (enregistrement et reproduction) est acquis.

Dès 1878, Edison entreprend d'exploiter sa lampe à incandescence, la première utilisable (filament de carbone). Il reviendra plus tard au phonographe pour le perfectionner : aérophone (amplificateur), cylindres amovibles et en cire, essais d'enregistrement sur disques métalliques. Homme d'affaires autant qu'inventeur, il commercialise l'appareil comme « business phonograph » ou didactaphone pour communications à dactylographier. Le kinétoscope d'Edison (1894) fixait sur pellicule, non encore projetable, une série d'images qui décomposaient le mouvement. Déroulée, cette suite de photographies donnait l'illusion du mouvement reconstitué.

— Jacques MÉRAND