SAINT-KITTS-ET-NEVIS ou SAINT-CHRISTOPHE-ET-NIÉVÈS

État des Caraïbes orientales composé de deux îles des Petites Antilles et peuplé de 51 900 habitants en 2009, Saint-Kitts-et-Nevis couvre une superficie de 269 kilomètres carrés. Sa capitale, Basseterre (12 900 hab. en 2006), se trouve sur l'île de Saint-Kitts. Depuis l'indépendance en 1983, Nevis est animée de velléités sécessionnistes suscitant des tensions politiques. Avec l'abandon en 2005 de la culture de la canne à sucre, principale voire unique production du pays pendant des siècles, Saint-Kitts-et-Nevis est confronté au défi de la reconversion économique.

Géographie

De forme ovale, l'île de Saint-Kitts mesure 37 kilomètres de longueur sur 8 kilomètres de largeur, soit une superficie totale de 176 kilomètres carrés. La chaîne volcanique qui se dresse au centre de l'île s'allonge au sud-est en formant une crête semi-circulaire qui surplombe la plaine côtière. Point culminant de l'île, à 1 156 mètres, le mont Liamuiga (anc. mont Misery) abrite un lac dans son cratère boisé. La plupart des plages sont recouvertes de sable noir volcanique. L'île, bien arrosée et fertile, présente un climat frais agréable. La température moyenne atteint 27 ⁰C tandis que les précipitations s'élèvent à 1 400 millimètres par an.

Entourée de récifs coralliens, l'île de Nevis se trouve à 3 kilomètres au sud-est de Saint-Kitts, de l'autre côté d'un chenal appelé Narrows. De forme circulaire, elle est constituée presque essentiellement d'une montagne, le pic Nevis (985 mètres), flanquée de deux sommets plus bas, Round Hill (563 mètres) au nord et Saddle Hill (309 mètres) au sud. Elle couvre une superficie de 93 kilomètres carrés. Le sol argileux de l'île est parsemé de blocs erratiques de nature volcanique. Le climat est semblable à celui de Saint-Kitts.

Les Noirs, majoritaires, côtoient une petite minorité de mulâtres et de métis, ainsi que quelques Blancs et des Indiens. La langue officielle est l'anglais. Les anglicans et les méthodistes forment les principales communautés religieuses, suivis par un petit nombre de frères moraves et de catholiques. Les deux îles connaissent une émigration traditionnellement forte, qui compense un taux d'accroissement naturel élevé et leur permet de conserver une population relativement stable. L'argent envoyé par les émigrés constitue une source importante de devises.

L'étroite plaine côtière de Saint-Kitts, le piémont et la vallée de Basseterre ont pendant des siècles été consacrés à la culture, le plus souvent dans des grandes exploitations, de la canne à sucre, principale production et premier produit d'exportation. Confrontée à une concurrence internationale dont les conséquences ont été aggravées par le passage de plusieurs cyclones, la société d'État détenant le monopole de l'exploitation a accumulé au fil des ans, et même des décennies, des pertes financières qui ont contraint le gouvernement, en 2005, à fermer l'entreprise, mettant ainsi fin à la culture de la canne à sucre. Pour permettre aux populations privées d'emploi de retrouver un travail, les autorités de l'île ont engagé une politique de diversification des activités agricoles ainsi que de développement d'une activité manufacturière d'exportation (agroalimentaire, boissons, composants électroniques) déjà présente dans les secteurs du textile et de l'ameublement.

Mais, au début de xxi^e siècle, l'avenir de Saint-Kitts-et-Nevis repose sur le secteur des services. Le tourisme, pratiqué à petite échelle depuis les années 1970, a connu une importante croissance, que des investissements directs étrangers devraient accélérer encore, lui permettant ainsi de demeurer la principale source de revenus du pays.

Le secteur bancaire offshore connaît un essor rapide : depuis 2005, Saint-Kitts-et-Nevis compte 1 700 banques et institutions financières ainsi que 34 000 sociétés enregistrées. Le gouvernement a réagi positivement aux soupçons de blanchiment d'argent émanant du Groupe d'action financière sur le blanchiment de capitaux (G.A.F.I.) : depuis 2003, le pays signe des accords d’échange d’information fiscale.

Néanmoins, le montant exceptionnel de la dette publique (185 p. 100 du P.I.B. en 2009), qu'expliquent en partie les emprunts contractés par les entreprises publiques (dont la compagnie sucrière), constitue un handicap sur la voie du développement. Les États-Unis, le Royaume-Uni et Trinité-et-Tobago sont les principaux partenaires commerciaux de Saint-Kitts-et-Nevis. L'île de Saint-Kitts possède un port en eaux profondes à Basseterre et un aéroport international (Golden Rock International Airport) desservant les autres îles des Caraïbes ainsi que les États-Unis et le Canada. L'aérodrome de Newcastle, sur Nevis, est réservé aux liaisons entre les deux îles.