KONGO ROYAUME DU

L'assise économique

L' agriculture repose sur les « grains » : sorgho, millet, éleusine, maïs et riz, sur l'igname, le manioc (importé et diffusé vers la fin du xvi^e siècle) et certaines légumineuses (pois), sur l'exploitation du bananier, du palmier (véritable symbole kongo en raison des usages multiples de cette richesse naturelle) et d'autres arbres ou plantes (dont la canne à sucre). Les Kongo sont des agriculteurs habiles. Les travaux de la terre sont principalement à la charge des femmes, mais les hommes – en dehors de leurs tâches militaires, artisanales ou commerciales – assurent la préparation des terrains de culture en procédant à l'abattage des arbres et au débroussage. L'agriculture extensive, avec des jachères de durée variable, est la forme la plus courante de la mise en valeur agricole ; mais elle comporte une technique plus spécifiquement kongo : la culture sur butte ou sur billons. Il importe d'ajouter que les techniques agricoles associent le rite à l'outil ; elles s'articulent sur un système de pratiques, de croyances et de symboles qui visent la fertilité et la prospérité. Malgré la qualité des terres et le savoir-faire, les périodes de soudure peuvent entraîner une disette qui impose le recours aux produits de la cueillette.

Les Kongo pratiquent l'élevage (poule, chèvre, mouton, porc, vache), mais ils ne paraissent pas avoir constitué des troupeaux nombreux quoi qu'en disent quelques chroniqueurs. Les animaux domestiques sont associés aux positions sociales : seuls le roi et les « nobles » ont le droit de posséder des vaches. La pêche occupe une place non négligeable, et certains poissons dits « royaux » doivent être exclusivement réservés au souverain. La chasse – qui assure l'essentiel de la nourriture carnée – demande, à la fois, compétence et connaissance rituelles ; le chasseur assure sa propre sécurité et recherche le succès de ses entreprises, grâce à des rituels personnels et à une magie spécifique.

À Kongo, les détenteurs des techniques artisanales ne connaissent pas de discrédit, bien au contraire : les métiers de forgeron et de tisserand (étoffes de raphia) sont exercés par les aristocrates. À la première place se situe l'art des métaux, et notamment du fer. Le forgeron, maître du fer, du feu et de l'eau, créateur des armes et des outils, est détenteur d'un pouvoir qui l'assimile aux chefs (et il peut être l'un d'eux), ainsi qu'aux prêtres et aux magiciens. Le cuivre est travaillé – par les procédés dits « à ciel ouvert » et « à la cire perdue » –, et à partir du xvii^e siècle se multiplient les anneaux et manilles qui servent à la fois de parure, de trésor clanique et de marque exprimant la condition du porteur. La fonte du plomb paraît connue. C'est par leurs qualités de vanniers et leur extrême habileté textile que les Kongo attirent l'attention des chroniqueurs sur leurs arts et métiers. L'art du tissage ne recourt pas aux matières premières classiques, mais à des fibres végétales provenant surtout du palmier raphia. Des étoffes produites (fort diversifiées), on a dit « qu'elles sont vraiment belles et curieusement travaillées » ; certaines d'entre elles servent de monnaie.

Malgré l'insuffisant aménagement de l'espace (les communications ne disposent ni de routes véritables – mais d'un réseau de pistes bien repérées – ni de moyens de transport autres que le portage humain), le commerce est très actif. Il se présente sous un double aspect. Celui des[...]