QUATORZE JUILLET 1789

La prise de la Bastille le 14 juillet 1789 n'est qu'une péripétie dans l'histoire de la Révolution, mais elle a pris valeur de symbole. Cette insurrection populaire, première apparition du peuple de Paris sur la scène révolutionnaire (le saccage, le 28 avril 1789, de la manufacture de papiers peints de Réveillon n'avait pas eu la même ampleur) a pour cause directe le renvoi de Necker par Louis XVI le 11 juillet 1789. Le point de départ de l'agitation est le Palais-Royal où, montés sur des chaises, des orateurs improvisés, dont Camille Desmoulins, haranguent la foule, annonçant une « Saint-Barthélemy des patriotes ». Le 12, à la suite d'une charge du Royal-Allemand dans les jardins des Tuileries, l'insurrection éclate. Le lendemain, les électeurs aux états généraux, réunis à l'Hôtel de Ville, élisent une commission permanente, gouvernement municipal chargé d'assurer l'approvisionnement de la ville et le maintien de l'ordre grâce à une « milice civique ». Le 14, une bande se porte, pour y chercher des armes, à la vieille forteresse de la Bastille, où le roi faisait interner les mauvais sujets par lettres de cachets. À la suite d'un malentendu ou d'une provocation, les émeutiers attaquent la Bastille défendue par une poignée de Suisses et d'invalides. Le gouverneur de Launay est massacré. Les « vainqueurs de la Bastille », un millier, venus essentiellement du faubourg Saint-Antoine, sont menuisiers, ébénistes, marchands de vin, gagne-deniers et peut-être agents du duc d'Orléans. La capitulation du roi suit. Le 16, il rappelle Necker, et le 17 reconnaît les nouvelles autorités parisiennes, le maire Bailly et le commandant de la garde nationale La Fayette.

Certes, la Bastille ne méritait guère d'être élevée au niveau de symbole du despotisme monarchique : elle ne comptait qu'à peine sept prisonniers et, dit Mercier, « le peuple ne la redoutait guère » ; mais « le 14 juillet 1789 est resté dans l'histoire comme une date symbole, celle où, pour la première fois, le peuple est apparu plus fort que les rois » (Mistler). Le 14 juillet de l'année 1790, la démolition de la forteresse était achevée et l'on dansait sur son emplacement. En 1880, le 14 juillet fut proclamé fête nationale.

— Jean TULARD