NASA (National Aeronautics and Space Administration)

Organisme officiel du gouvernement américain chargé de la recherche et de l'exploration spatiales, ainsi que des développements en matière de technique aéronautique. Issue du National Advisory Committee for Aeronautics (N.A.C.A.), établi par le Congrès américain en 1915, la N.A.S.A. fut créée le 29 juillet 1958 pour mettre fin à la rivalité désastreuse qui sévissait aux États-Unis entre l'armée de l'air, la marine et l'armée de terre dans leurs efforts respectifs pour mettre un satellite en orbite et répondre ainsi aux succès spatiaux soviétiques ; devenue opérationnelle le 1^er octobre 1958, elle acquit très rapidement une autorité et une compétence exceptionnelles, qui lui permirent de combler le retard que les États-Unis avaient pris en matière spatiale.

Ayant mis au point, dès 1960, un vaste programme d'exploration de l'espace qui comportait entre autres projets un débarquement humain sur la Lune et l'exploration par des engins automatiques des planètes du système solaire, la N.A.S.A. réussit à exécuter son programme avec une ponctualité rigoureuse. Cette réussite résulta non seulement d'une organisation hors pair pour ce qui est de l'infrastructure, mais également d'une politique très poussée en matière d'essais technologiques et de « répétitions générales » de toutes les procédures opérationnelles, depuis les plus simples jusqu'aux plus complexes.

La caractéristique essentielle de la N.A.S.A., expressément indiquée dans son acte constitutif, réside dans le caractère civil et pacifique de ses activités, toute opération spatiale de nature militaire étant de la compétence du Department of Defense.

Bien que la partie la plus connue des activités de la N.A.S.A. concerne les vols spatiaux habités, ses activités couvrent en réalité des domaines extrêmement variés et comportent aussi bien des travaux de recherche pure (physique spatiale et de l'environnement terrestre, astronomie et astrophysique, météorologie) que des applications pratiques (études en micropesanteur, expériences médicales, télécommunications, télédétection satellitaire...).

Notons toutefois que son rôle consiste à étudier, développer et démontrer le fonctionnement en vol des différents systèmes spatiaux. Lorsque ces systèmes sont déclarés opérationnels, ils sont en général confiés à d'autres entités représentatives des utilisateurs, publics ou privés. C'est ainsi que la National Oceanic and Atmospheric Administration (N.O.A.A.) est responsable des systèmes de satellites de météorologie, et qu'a été privatisée l'exploitation des satellites d'observation de la Terre. La N.A.S.A. continue néanmoins de fournir les moyens de lancement.

La N.A.S.A. comporte quatre divisions principales : Aeronautics Research Mission, pour la recherche aéronautique ; Science et Exploration Systems, pour l'étude de l'Univers ; Space Operations, pour les vols automatiques ou habités, en particulier ceux de la navette spatiale ; la Station spatiale internationale (I.S.S.). Elle est associée à des centres de recherche comme le Goddard Space Flight Center, le Jet Propulsion Laboratory, le Lyndon B. Johnson Space Center... La N.A.S.A. collabore avec les autres agences nationales ou supranationales engagées dans les recherches spatiales, en particulier avec l'European Space Agency (E.S.A.) et avec l'agence russe.

— Bertrand DREYFUS