PHAGOCYTOSE

Mobilité et chimiotactisme

L'extrême mobilité des cellules phagocytaires et leur capacité de former des voiles cytoplasmiques ou pseudopodes et de quitter les vaisseaux sanguins, par diapédèse, leur permet d'accéder très rapidement au site de l'infection.

À la faveur d'un processus inflammatoire (ou infectieux), les polynucléaires neutrophiles sont les premières cellules qui quittent les vaisseaux sanguins pour se rendre au site de l'inflammation, où ils vont exercer leur activité phagocytaire à laquelle ils ne survivront pas. L'ensemble des polynucléaires lysés et des germes constitue le pus. Dans les heures qui suivent, ce sont les monocytes qui parviennent au sein du foyer inflammatoire. Dans ce site, ils subissent une différenciation en macrophages, et vont persister pendant des laps de temps variables selon le site de l'inflammation mais, dans l'ensemble, beaucoup plus longs (de 20 à 140 jours) que les polynucléaires. Mais, contrairement à ces derniers, les macrophages ne sont pas suicidaires et peuvent survivre après l'acte de phagocytose.

En présence de certains agents tels que le facteur activé du complément C5a, le tripeptide formyl-méthionyl-leucyl-phénylalanine (FMLP) ou les leucotriènes, la mobilité des cellules phagocytaires est considérablement accrue et s'opère dans la direction déterminée par le gradient de concentration de l'agent. Ce déplacement secondaire à une reconnaissance chimique, ou « chimiotactisme », fait intervenir des récepteurs membranaires spécifiques de ces agents et les microtubules de la cellule qui la stabilisent et l'aident à s'orienter.

Activité phagocytaire

Parvenues dans les espaces extravasculaires, les cellules phagocytaires peuvent y exercer leur fonction principale de phagocytose. Elle comporte classiquement trois étapes : l'adhésion, l'ingestion et, selon les cas, la persistance ou la multiplication du micro-organisme ingéré.

L'adhésion est l'étape au cours de laquelle la membrane de la cellule phagocytaire adhère à la particule qu'elle va ingérer. Le degré d'adhésivité dépend de facteurs cellulaires tels que la polarisation et la mobilité de la membrane, la présence de récepteurs pour les opsonines (anticorps et complément), de facteurs du milieu intérieur tels que la température, le pH et les opsonines du sérum, et des propriétés de la particule ou du micro-organisme telles que sa composition en sucres et en protéines.

L'ingestion proprement dite se produit par invagination de la membrane autour de la particule et formation secondaire d'une vacuole de phagocytose ou phagosome. Au sein de ce phagosome, le devenir de la particule peut être de trois types :

– la digestion consécutive à l'accolement et à la fusion des lysosomes avec la membrane du phagosome constituant ainsi un « phagolysosome » au sein duquel les divers enzymes lysosomiaux vont se déverser et selon leur spécificité s'attaquer aux divers constituants de la particule ou du micro-organisme ;

– la persistance observée plus particulièrement avec les particules inertes difficilement biodégradables, mais également avec certains germes et dans les cellules de patients atteints de granulomatose chronique ;

– la multiplication intracytoplasmique, qui est le propre de certaines variétés de parasites tels que les leshmanies et les toxoplasmes, ou de virus tels que les HIV ou, enfin, de bactéries responsables d'infections particulièrement virulentes telles que la lèpre, la brucellose et la tuberculose.

Autres fonctions

Longtemps on a cru que la phagocytose était la seule fonction des phagocytes et que ces cellules avaient pour seule mission celle de servir d'éboueurs des éléments étrangers à notre organisme. Or il est aujourd'hui devenu clair que les polynucléaires comme les phagocytes du système[...]