SPENGLER OSWALD (1880-1936)

La Première Guerre mondiale n'était pas encore terminée qu'un auteur allemand inconnu, Oswald Spengler, diagnostiquait, dans un livre retentissant, le « déclin de l'Occident », et prophétisait les ultimes étapes de cette décadence. L'ouvrage, massif et désordonné, à l'obscurité trouée d'éclats fulgurants, rassemblait dans une synthèse violente quelques-uns des principaux thèmes de la pensée allemande au xix ^e siècle. À l'optimisme scientiste et démocratique il opposait un pessimisme aristocratique : à l'idée d'une histoire unique orientée dans le sens du salut ou du progrès, celle de « cultures » radicalement différentes, organismes vivants voués à la mort ; à la recherche rationnelle des « causes », la méditation sur le « destin ». La vieille Europe, l'Allemagne surtout trouva l'écho immédiat de ses inquiétudes dans ce livre symptomatique, mais la postérité devait faire payer cher son succès à Spengler, au prophète comme à l'historien. Sans doute n'aurait-il pas reconnu dans l'hitlérisme ce sursaut des forces instinctives qu'il appelait de ses vœux, mais trop d'images sinistres s'interposent désormais devant nos yeux pour que nous ne ressentions pas un malaise en lisant certaines de ses pages. Quant aux historiens de métier, ils ont à juste titre reproché à Spengler son « amateurisme », son information superficielle et lacunaire, ses analogies hasardeuses, ses systématisations rigides et parfois absurdes, son biologisme, philosophiquement aussi contestable que le mécanisme qu'il dénonçait. Avec tous ses défauts, Le Déclin de l'Occident reste pourtant un ouvrage fascinant par la beauté de bien des passages et par la puissance visionnaire du « regard historique » qui s'y exerce. Source permanente d'irritation, mais aussi d'excitation, c'est un livre qui donne encore à penser.

L'homme d'un seul livre

Oswald Spengler est né le 29 mai 1880 à Blankenburg, en Allemagne. Il poursuit des études de sciences naturelles, de mathématiques et de philosophie et obtient son doctorat à Halle, en 1904, avec une thèse sur Héraclite. Jusqu'en 1910, il professe dans l'enseignement secondaire, puis, grâce à un petit héritage, il s'installe à Munich pour se consacrer entièrement à son œuvre. La seconde crise marocaine, en 1911, qui lui fait pressentir un conflit européen imminent, donne une impulsion décisive à sa pensée. L'ouvrage purement politique qu'il projette d'abord s'élargit aux dimensions d'une méditation philosophique sur le destin des différentes cultures. Ce sera Le Déclin de l'Occident (Der Untergang des Abendlandes), dont le plan général est terminé en 1914, et dont le premier volume paraît en juillet 1918, quelques mois avant l'effondrement de l'Empire Allemand. Le livre connaît aussitôt un immense succès. Le second volume est publié en 1922, et la version remaniée et définitive du premier en 1923. Désormais, Spengler va se consacrer à une activité de publiciste politique et afficher avec violence son hostilité envers la démocratie, le parlementarisme et le socialisme d'inspiration marxiste dans Prussianisme et socialisme (Preussentum und Sozialismus, 1919), Pessimisme ? (Pessimismus ?, 1921) et La Reconstruction du Reich allemand (Neubau des deutschen Reiches, 1924). Ces ouvrages rencontrent peu d'audience, et Spengler, qui a toujours vécu à l'écart des milieux universitaires et littéraires, voit son influence philosophique et politique diminuer rapidement. L'Homme et la technique (Der Mensch und die Technik, 1931) tente vainement de retrouver les accents du Déclin, et Années décisives (Jahre der Entscheidung, 1933), dont la parution coïncide avec l'arrivée de Hitler au pouvoir, vaut à son auteur d'être[...]