ORNITHOPODES

Groupe de dinosauresornithischiens caractérisés par une posture au moins occasionnellement bipède, leur nom signifiant « aux pieds d'oiseaux ».

Avec les Pachycéphalosaures et les Cératopsiens, les Ornithopodes constituent le sous-ordre des Cérapodes à l'intérieur des Ornithischiens. Il est probable que les Pachycéphalosaures et les Cératopsiens eurent pour ancêtres des ornithopodes primitifs. Équivalents dinosauriens des ruminants actuels tels que les bovins et les cervidés, les ornithopodes possédaient un bec corné qui servait à couper les plantes, ces dernières étant ensuite broyées par leurs dents postérieures.

Les ornithopodes sont connus depuis le début du Jurassique (il y a 200 millions d'années) jusqu'à la fin du Crétacé (il y a 65 millions d'années) ; ils comptent parmi les lignées de dinosaures qui eurent le plus grand et le plus long succès évolutif. Ils sont répartis en plusieurs sous-groupes dont les Fabrosauridés, les Hétérodontosauridés, les Hypsilophodontidés, les Iguanodontidés et les Hadrosauridés (ou dinosaures à bec de canard). Les fabrosaures sont les plus anciens et les plus primitifs des ornithopodes. Ces petits dinosaures, légèrement bâtis, atteignaient 60 à 120 centimètres de longueur. Les hétérodontosaures commencèrent à acquérir le bec corné et les dents complexes typiques des Ornithischiens. Les Hypsilophodontidés, tels que Hypsilophodon, eurent leur apogée au Jurassique supérieur et au Crétacé inférieur. Ils constituent une des familles de dinosaures ayant eu la plus vaste répartition géographique et la plus grande longévité. Ils mesuraient entre 1,50 et 7 mètres de longueur et paraissent avoir été de rapides coureurs. Il se peut qu'ils aient été à l'origine des Iguanodontidés et des Hadrosauridés, dinosaures plus évolués et qui passaient la plupart de leur temps en position quadrupède. Les Iguanodontidés étaient des dinosaures de taille moyenne à grande, munis de dents complexes typiques des ornithopodes évolués. Le genre le plus grand et le mieux connu, Iguanodon, atteignait une longueur de 9 mètres.

Les hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, doivent leur nom à leur museau aplati et élargi formant un bec édenté. Leurs batteries de dents postérieures, broyeuses et situées à l'intérieur de joues, étaient très bien adaptées à la mastication de végétaux. Les Hadrosauridés regroupent les Hadrosaurinés, tels que Shantungosaurus, et les Lambeosaurinés, tels que Parasaurolophus et Lambeosaurus. Ces derniers portaient sur leur crâne d'étranges crêtes osseuses. Les hadrosaures atteignaient 9 à 11 mètres de longueur et comptent parmi les dinosaures les plus abondants en Amérique du Nord et en Asie à la fin du Crétacé. Ils se déplaçaient en grands troupeaux et prenaient soin de leurs petits qui, à l'éclosion, étaient très immatures, comme le sont de nombreux mammifères et oiseaux aujourd'hui.

Bien qu'il ne soit pas possible d'envisager une progression évolutive linéaire entre les membres typiques de ces différents sous-groupes d'ornithopodes, quelques tendances peuvent être notées. Parmi celles-ci, on peut citer la réduction et la perte des dents antérieures, le développement de joues à l'intérieur desquelles la nourriture pouvait être mastiquée, la disposition des dents postérieures en batteries dentaires capables de broyer les végétaux, l'accroissement de la taille et des modifications des membres antérieurs et des doigts. Chez les Iguanodontidés, les os carpiens formèrent un bloc, le pouce se transforma en éperon et le cinquième doigt prit une position divergente. Aussi bien les Iguanodontidés que les hadrosaures avaient des phalanges aplaties en forme de sabot sur leurs doigts médians.

— Universalis