ORÉNOQUE

L'exploitation des ressources

Le massif des Guyanes possède de nombreux gisements minéraux. Le minerai de fer, très concentré, est extrait à Cerro Bolívar et El Pao. Le massif est également riche en manganèse, nickel, vanadium (métal utilisé pour fabriquer des alliages), bauxite et chrome. La région compte aussi des mines d'or et de diamants. Le pétrole (extra-lourd) et le gaz naturel sont exploités dans les llanos et le delta de l'Orénoque.

Les llanos de l'Orénoque constituent depuis longtemps l'une des principales zones d'élevage de bétail (bovins essentiellement) d'Amérique du Sud. On trouve des cultures commerciales (canne à sucre, coton, riz) dans les plaines. Des programmes de mise en valeur des terres et de maîtrise des crues dans la région du delta ont permis de dégager de vastes terres agricoles.

Si l'agriculture et l'élevage demeurent les principales ressources économiques du bassin, les activités se sont ouvertes avec l'exploitation du pétrole et d'autres minéraux et la création d'industries. Le cœur industriel du bassin fluvial, autour de Ciudad Guayana, repose notamment sur la production d'acier, d'aluminium et de papier. L'essor industriel de la ville a été rendu possible par la construction des barrages de Macagua et de Guri, qui ont permis d'exploiter l'immense potentiel hydroélectrique du fleuve Caroní. L'énergie fournie par ces vastes installations est complétée par le gaz naturel extrait des gisements situés au nord de l'Orénoque.

Les transports

Les peuples indigènes de l'intérieur du Venezuela utilisent depuis longtemps les voies navigables que sont l'Orénoque et ses affluents. Surtout durant les crues de la saison des pluies, les embarcations équipées de moteur hors-bord sont les seuls moyens de communication dans de nombreuses zones du bassin fluvial. De grands bateaux à vapeur remontent le cours du fleuve sur près de 1 130 kilomètres du delta aux rapides d'Atures. Le dragage du fleuve a permis aux navires de haute mer de naviguer de l'embouchure de l'Orénoque à sa confluence avec le Caroní, sur près de 360 kilomètres, afin d'exploiter les mines de fer du massif des Guyanes.

De nombreuses routes ont été construites dans les llanos vénézuéliens depuis la Seconde Guerre mondiale. Cette région est reliée à celle des Guyanes depuis 1967 grâce à un pont de plus de 1,5 kilomètre de longueur traversant l'Orénoque à Ciudad Bolívar. Dès 1961, un pont avait été dressé à l'embouchure du Caroní entre la nouvelle ville industrielle de Puerto Ordaz et l'ancien port de San Félix, créant l'unité urbaine de Ciudad Guayana, aujourd'hui accessible par autoroute depuis Caracas.