NEIGE
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Métamorphose de la neige humide
On parle de neige humide en présence d’eau liquide. Les trois phases de l’eau (vapeur, liquide, solide) peuvent alors interagir. Cette situation s’observe quand les températures sont élevées ou lors de la survenue d’une pluie sur la surface enneigée.
En raison de leur forte convexité, les grains les plus petits ont tendance à fondre. L’eau liquide migre alors, par capillarité, vers les grains de glace restants, qui deviendront ainsi plus gros au moment du regel. Tant que la quantité d’eau liquide n’est pas très importante, les forces de cohésion capillaires maintiennent une bonne cohésion entre ces grains. La couche de neige est alors assez stable.
Si cette neige humide subit un refroidissement, l’eau liquide gèle progressivement en créant de solides liaisons de glace entre les grains. La neige prend alors l’aspect d’une croûte de glace et possède une excellente cohésion, comme on peut fréquemment en observer au printemps avec l’alternance des réchauffements diurnes et des refroidissements nocturnes.
Lorsque la quantité d’eau liquide est importante, on assiste à une croissance très rapide des grains. La masse volumique de la neige peut alors dépasser 500 kg/m3. Mais la disparition des ponts de glace qui soudaient les grains provoque une forte diminution de la cohésion globale de la couche. On a alors affaire à de la neige mouillée, ou neige gorgée d’eau. Les skieurs parlent de « soupe ». Ce type de situation est propice aux avalanches dites de neige humide, particulièrement fréquentes au printemps, en période de fonte.
Photographie
Des grains ronds dans une neige signifient que cette dernière a été humidifiée sous l'effet du soleil ou de températures douces, ou bien encore de la pluie (fonte). Cette neige peut être molle (plus ou moins, selon la quantité d'eau liquide qu'elle contient) ou, au contraire, très dure si...
Crédits : Météo-France
La capacité́ de rétention en eau d’une couche de neige varie de 7 p. 100 à 15 p. 100, suivant sa densité. Si cette capacité est dépassée, et si la couche ne repose pas sur une surface imperméable, l’eau liquide excédentaire s’évacue. Sinon, une couche liquide se forme et rend la couche de neige superficielle extrêmement instable.
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Écrit par :
- Jean-Pierre CHALON : ingénieur général des ponts, des eaux et des forêts
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Pour citer l’article
Jean-Pierre CHALON, « NEIGE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 09 avril 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/neige/