MOTEURS DE RECHERCHE

Enjeux liés aux moteurs de recherche

Si les moteurs de recherche ne constituent pas le seul moyen de rechercher de l'information sur Internet, ils occupent cependant une place prépondérante puisque, selon certaines études, plus de la moitié des accès aux sites Web passent par un moteur de recherche, quand un peu plus d'un tiers est un accès direct et moins d'un sur huit provient de liens externes. Les moteurs de recherche sont donc au centre d'importants enjeux économiques, mais également d'enjeux culturels, politiques et éthiques.

Enjeux économiques

Les moteurs de recherche sont un facteur de visibilité pour les entreprises. L'internaute qui recherche un produit ou un service passe souvent par ces applications et consulte uniquement les premiers résultats. Le référencement Web consiste, pour les organismes et les entreprises, à faire en sorte d'apparaître en bonne position dans les pages de résultats. Deux stratégies sont possibles, elles ne sont pas exclusives l'une de l'autre. La première est de recourir à la publicité sur les moteurs. On parle alors de référencement payant : il s'agit d'acheter des mots clés ou des expressions, selon un système d'enchères, auprès du moteur. Lorsque l'internaute interroge un moteur sur les mots choisis, les annonces publicitaires des offres les plus fortes apparaissent en marge des résultats éditoriaux. La seconde stratégie conduit à adapter les pages d'un site pour que celui-ci apparaisse dans les résultats éditoriaux. Cela peut consister à mettre en avant certains mots clés et à faire en sorte que de nombreux liens pointent vers les pages. Ce type de référencement, appelé « naturel », est sensible aux mises à jour des algorithmes des moteurs : une entreprise peut voir son site brutalement « déclassé », avec des répercussions sur son chiffre d'affaires.

Ce mélange d'activité des moteurs commerciaux, qui vivent de la publicité tout en fournissant un service de recherche gratuit aux internautes, est source d'interrogation sur leur fonctionnement. Certains chercheurs ont observé que les campagnes de référencement payant sur les moteurs avaient pour effet de faire apparaître en meilleure place dans les résultats éditoriaux les sites ayant acheté des campagnes publicitaires. Tous les sites ne sont donc pas traités sur un pied d'égalité par les moteurs : ceux qui ont les moyens de mettre en œuvre des stratégies de référencement sont mieux référencés que les autres.

Enjeux culturels

Des études ont montré que la couverture du Web par les moteurs est orientée par des questions linguistiques et géographiques, dans la mesure où leurs algorithmes privilégient les ressources rédigées dans une langue qu'ils savent traiter. Les premiers moteurs commerciaux ont été conçus dans des pays anglophones et étaient moins performants vis-à-vis des autres langues. Ces dernières années, des moteurs se sont développés, notamment en Russie, en Inde et en Asie pour traiter de manière plus spécifique les ressources en langues locales. La tendance actuelle, dans chaque pays, est de voir s'imposer un moteur commercial qui devance de très loin les autres dans les pratiques des internautes. Ces formes d'hégémonie ne vont pas forcément dans le sens du respect des diversités culturelles et dotent les opérateurs de moteurs dominants d'un poids non négligeable dans leurs rapports de force avec les éditeurs dont ils exploitent les ressources.

Si les algorithmes des moteurs étendent progressivement leurs capacités, il subsiste encore des publications qu'ils ne peuvent indexer. Cette partie du Web inaccessible aux moteurs (le « Web invisible ») comporte des bases de données très qualifiées, des sites spécialisés dont l'accès est réservé aux internautes enregistrés ou encore des documents dans un format que les moteurs ne peuvent pas traiter. Le volume du Web invisible est très difficile à estimer mais une étude publiée en 2000 l'évaluait de 260 à 500 fois le volume du Web visible. Les moteurs commerciaux ne peuvent donc pas être un point d'accès exclusif à l'information en ligne pour qui souhaite une information de qualité.

Enjeux politiques

Dans certains pays qui pratiquent la censure, les moteurs commerciaux doivent se plier à ces exigences pour ménager leurs parts de marché. De plus en plus souvent, ils sont aussi mis en demeure de respecter la législation des différents États, en ne promouvant pas d'idées contraires à la loi. Ils sont en effet sensibles aux opérations de propagande, qu'elle soit politique, religieuse ou raciste. Les aménagements spécifiques auxquels ils sont contraints remettent en cause leurs affirmations de neutralité et d'objectivité.

Enjeux éthiques

Le respect des données privées suscite régulièrement des controverses. En effet, tous les concepteurs de sites ne souhaitent pas que leurs contenus soient collectés et exploités par les moteurs. Il existe un procédé pour indiquer aux moteurs de ne pas indexer certains contenus (le protocole robots.txt) mais il n'est pas toujours connu de ceux qui publient en ligne. Les moteurs peuvent ainsi donner une visibilité à des documents dont leurs auteurs pensaient qu'ils resteraient confidentiels. En outre, puisqu'ils mémorisent les documents qu'ils repèrent, les moteurs permettent d'y accéder même lorsqu'ils ont été retirés de leur site d'origine. Le droit à l'oubli est une revendication qui ne concerne pas seulement les moteurs, mais ils sont souvent au cœur de la polémique.

Il en va de même quant au respect de la vie privée des internautes. En effet, les moteurs de recherche mémorisent toutes les requêtes qui leur sont soumises. Cet historique des requêtes comporte l'adresse IP de l'ordinateur d'où provient l'interrogation, les mots clés utilisés et les options de recherche choisies. Le journaliste et auteur américain John Battelle emploie à ce propos la métaphore de « base de données de nos intentions ». En analysant les requêtes formulées auprès d'un moteur, il est possible de connaître les centres d'intérêt et les préoccupations d'un individu. Ces données font l'objet de traitements statistiques par les moteurs de recherche pour dégager des tendances dans les préoccupations des internautes mais aussi pour fournir une assistance à la formulation des requêtes ou personnaliser les résultats. Les internautes n'ont aucun contrôle sur la manière dont les données collectées sur leurs activités de recherche sont exploitées et doivent s'en tenir à la bonne fois des opérateurs.

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Fonctionnement d'un moteur de recherche
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Moteurs de recherche commerciaux
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