MANHATTAN PROJECT

On désigne sous le nom de Manhattan Project le premier programme américain de réalisations scientifique et technique destinées à la fabrication de bombes atomiques à uranium 235 et à plutonium, élaboré par les autorités américaines en 1943. Les travaux entrepris, qui mobilisèrent un grand nombre de savants de différents pays, constituent un phénomène unique dans l'histoire des sciences. Toute l'histoire du Manhattan Project débute le 2 août 1939 par une lettre d'Albert Einstein adressée au président Roosevelt lui expliquant l'intérêt du phénomène de fission de l'uranium récemment découvert en Allemagne par O. Hahn et F. Strassmann, et son application possible à la fabrication d'une bombe atomique. Le Comité consultatif pour l'uranium, créé alors par Franklin D. Roosevelt et présidé par L. J. Briggs, directeur du National Bureau of Standards, comprend plusieurs savants, parmi lesquels E. Fermi, L. Szilard et E. Wigner ; dans un mémorandum, le Comité demande au gouvernement des États-Unis la somme de 100 000 dollars pour faire démarrer le projet (14 août 1940).

Après une étude approfondie des procédés d'enrichissement de l'uranium naturel en uranium 235 fissible, des microquantités de cet élément sont séparées par E. O. Lawrence à raison d'environ 1 microgramme par jour. Mais, à partir de 1941, la découverte d'un autre élément fissible, le plutonium, ouvre la possibilité d'un second type de réaction. Les militaires décident alors de mener de front les deux projets, et, en janvier 1943, on passe du stade expérimental à la réalisation industrielle. C'est le Manhattan Project, placé sous l'autorité du général L. R. Groves qui dispose de pouvoirs et de crédits pratiquement illimités. Deux villes laboratoires sont construites dans l'État du Tennessee, à Clinton et à Oak Ridge, où les savants les plus éminents d'Europe et d'Amérique travaillent dans le plus grand secret, totalement isolés du reste du monde. Une pile atomique de 1 000 kilowatts, refroidie à l'air, commence à fonctionner en novembre 1943 ; un mois plus tard, la première fournée d'uranium est dirigée vers les usines de séparation, et, en mars 1944, des quantités de plutonium de l'ordre du gramme sont obtenues. Surmontant ses hésitations, le général Groves décide de passer au stade industriel et des piles refroidies à l'eau sont installées à Hanford (Washington) tandis qu'un nouveau laboratoire est créé à Los Alamos (Nouveau-Mexique) en mars 1943, sous la direction du jeune et brillant physicien Robert Oppenheimer, alors âgé de trente-huit ans, secondé par quatre lauréats du prix Nobel (N. Bohr, J. Chadwick, E. Fermi et I. I. Rabi) et par une équipe de physiciens unique dans les annales de la science, travaillant dans le laboratoire le mieux équipé du monde (2 milliards de dollars y sont dépensés). En deux ans, les innombrables problèmes scientifiques et techniques sont résolus, et la première explosion expérimentale a lieu le 16 juillet 1945, au sommet d'une tour de la base aérienne d'Alamogordo, télécommandée à 17 kilomètres de distance. Moins d'une minute plus tard, l'onde de choc parvient aux observateurs tandis qu'un nuage champignon s'élève à 13 kilomètres d'altitude. Trois semaines plus tard, c'est l'explosion de la bombe de Hiroshima (matinée du 6 août 1945) : on dénombre 78 150 morts, 13 983 disparus, 9 428 blessés graves, 27 957 blessés légers et de 62 000 à 90 000 maisons détruites. Ensuite c'est Nagasaki (9 août 1945) puis la paix ; la guerre froide lui succède et la menace nucléaire pèse sur l'humanité tout entière.

Le 1^er janvier 1947, le Manhattan Engineer District du 13 août 1942 est remplacé par la Commission américaine à l'énergie atomique (A.E.C.).

— Georges KAYAS