MANHATTAN PROJECT
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On désigne sous le nom de Manhattan Project le premier programme américain de réalisations scientifique et technique destinées à la fabrication de bombes atomiques à uranium 235 et à plutonium, élaboré par les autorités américaines en 1943. Les travaux entrepris, qui mobilisèrent un grand nombre de savants de différents pays, constituent un phénomène unique dans l'histoire des sciences. Toute l'histoire du Manhattan Project débute le 2 août 1939 par une lettre d'Albert Einstein adressée au président Roosevelt lui expliquant l'intérêt du phénomène de fission de l'uranium récemment découvert en Allemagne par O. Hahn et F. Strassmann, et son application possible à la fabrication d'une bombe atomique. Le Comité consultatif pour l'uranium, créé alors par Franklin D. Roosevelt et présidé par L. J. Briggs, directeur du National Bureau of Standards, comprend plusieurs savants, parmi lesquels E. Fermi, L. Szilard et E. Wigner ; dans un mémorandum, le Comité demande au gouvernement des États-Unis la somme de 100 000 dollars pour faire démarrer le projet (14 août 1940).
Le matériel utilisé par les physiciens allemands Otto Hahn (1879-1968) et Fritz Strassmann (1902-1980), en 1938, lorsqu'ils ont découvert le phénomène de la fission d'un noyau d'uranium bombardé par un flux de neutrons.
Crédits : Hulton Getty
Enrico Fermi (1901-1954), physicien italien émigré aux États-Unis, s'orienta dès 1932 vers la physique nucléaire. Il reçut en 1938 le prix Nobel de physique pour ses travaux concernant l’étude des éléments radioactifs artificiels produits par un bombardement de neutrons. Le 2 décembre...
Crédits : Hulton Getty
Après une étude approfondie des procédés d'enrichissement de l'uranium naturel en uranium 235 fissible, des microquantités de cet élément sont séparées par E. O. Lawrence à raison d'environ 1 microgramme par jour. Mais, à partir de 1941, la découverte d'un autre élément fissible, le plutonium, ouvre la possibilité d'un second type de réaction. Les militaires décident alors de mener de front les deux projets, et, en janvier 1943, on passe du stade expérimental à la réalisation industrielle. C'est le Manhattan Project, placé sous l'autorité du général L. R. Groves qui dispose de pouvoirs et de crédits pratiquement illimités. Deux villes laboratoires sont construites dans l'État du Tennessee, à Clinton et à Oak Ridge, où les savants les plus éminents d'Europe et d'Amérique travaillent dans le plus grand secret, totalement isolés du reste du monde. Une pile atomique de 1 000 kilowatts, [...]
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Écrit par :
- Georges KAYAS : maître de recherche au CNRS, physique corpusculaire
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Dans le chapitre « L’Anthropocène, une vision du futur » : […] On ne ressent pas le besoin de fonder une nouvelle ère géologique uniquement pour décrire ce qui s’est passé (ce qui est le fondement de la démarche des géologues lors de la définition des époques géologiques, ou ères), mais également pour prédire ce qui pourrait advenir. La géologie sert, dès lors, d’outil pour évaluer l’évolution et les conséquences de l’empreinte des activités humaines sur l’ e […] Lire la suite
NUCLÉAIRE ARMEMENT - (repères chronologiques)
1943 Manhattan Project, premier programme américain destiné à la fabrication des bombes atomiques fondées sur la fission des atomes d'uranium 235 et de plutonium. 1945 Première explosion expérimentale, le 16 juillet, d'une bombe atomique (au plutonium) américaine à Alamogordo, région désertique (Jornada del Muerto) de l'État du Nouveau-Mexique. Premières bombes nucléaires lancées par les Américain […] Lire la suite
BETHE HANS (1906-2005)
Le physicien nucléaire américain Hans Bethe, né le 2 juillet 1906 à Strasbourg, dans une Alsace alors allemande, est décédé le 6 mars 2005 dans sa maison d'Ithaca (État de New York), près de l'université Cornell où il mena la plus grande part de ses recherches. Avec lui disparaît un des derniers acteurs de la révolution quantique qui transforma profondément la physique fondamentale pendant les pr […] Lire la suite
CHAMBERLAIN OWEN (1920-2006)
Physicien américain, Prix Nobel de physique en 1959. Né le 10 juillet 1920 à San Francisco (États-Unis), fils d'un radiologue renommé, Owen Chamberlain effectue ses études universitaires au prestigieux Dartmouth College à Hanover (New Hampshire) et y obtient en 1941 le grade de bachelor ; il rejoint ensuite l'université de Californie à Berkeley pour y commencer ses études doctorales. Celles-ci s […] Lire la suite
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NUCLÉAIRE - Applications militaires
L' application militaire de l'énergie atomique a été envisagée dès la découverte de la fission, comme le montre la demande de brevet déposée le 4 mai 1939 par le physicien français Frédéric Joliot-Curie et son équipe sur l'explosif nucléaire (« Perfectionnements aux charges explosives », décrivant le principe de la bombe atomique). Elle est devenue ensuite un enjeu stratégique au cours de la Seco […] Lire la suite
Pour citer l’article
Georges KAYAS, « MANHATTAN PROJECT », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 09 septembre 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/manhattan-project/