DUMONT LOUIS (1911-1998)

Si Homo Hierarchicus (1967) et Homo Aequalis (t. I, 1977, t. II, 1991) comptent parmi les ouvrages qui auront le plus marqué l'histoire des idées de ce demi-siècle, l'apport de Louis Dumont ne se limite pas à ces deux contributions à la connaissance des liens qui unissent l'homme à la société : aux différents domaines de l'anthropologie, le savant indianiste a consacré une série de travaux que les Essais sur l'individualisme (1983) n'ont qu'en partie recueillis. Si féconde que soit, par ailleurs, l'analyse de deux catégories idéologiques poursuivie au fil de la plupart de ces écrits, la pensée de leur auteur ne saurait non plus être enfermée dans le débat holisme/individualisme. Louis Dumont s'est d'abord appliqué à clarifier les idées de hiérarchie, de valeur, d'État, de peuple, de nation, en suivant un même fil conducteur : celui qui mène à la compréhension de l'idéologie moderne envisagée dans ses fondements, son fonctionnement, et ses perversions.

La découverte de l'Inde

Né à Salonique en 1911, formé à l'observation ethnologique au Musée des arts et traditions populaires, Louis Dumont a fréquenté à la fin des années 1930 le Collège de sociologie (1937-1939), où il a pu suivre les conférences de Georges Bataille, Roger Caillois et Michel Leiris. Orienté par Paul Rivet vers l'anthropologie, il ne manquera pas de marquer sa dette à l'endroit de Marcel Mauss, dont l'œuvre et l'enseignement lui ont fourni quelques-unes de ses idées directrices. Prisonnier de guerre en Allemagne, il dira aussi sa reconnaissance à Walter Schubring qui l'admit à l'Internationale du sanskrit, lui ouvrant ainsi la voie des études indiennes.

La Tarasque (1951), monographie centrée sur la bête de Tarascon et le culte de sainte Marthe, manifeste déjà ce qui sera la caractéristique majeure de toute une œuvre : un constant balancement entre l'enquête de terrain et la construction théorique, entre les valeurs des sociétés traditionnelles et celles du monde moderne saisies et situées dans une optique comparative. Son auteur, assistant des Musées nationaux (A.T.P.) depuis 1946, devient alors lecturer à l'université d'Oxford pour la sociologie de l'Inde. L'année précédente (1949-1950), ses recherches sur le système de parenté et le panthéon indiens l'ont conduit en pays Tamoul ; il reviendra à plusieurs reprises en Inde, et plus particulièrement dans la plaine du Gange au cours des années 1950. Un premier texte « Définition structurale d'un dieu populaire tamoul : Aiyanar, le Maître », publié dans le Journal asiatique (1953), sera suivi de beaucoup d'autres articles qui paraîtront, à partir de 1957, dans Contributions to Indian Sociology (certains en collaboration avec David F. Pocock), les premiers numéros de L'Homme (1961-1962), et, en traduction, dans plusieurs revues. Docteur ès lettres en 1954 avec ses deux thèses, Une sous-caste de l'Inde du Sud. Organisation sociale et religion des Pramalai Kallar et Hiérarchie et alliance. Notes comparatives sur la parenté dans l'Inde du Sud, qui seront publiées en 1957, Louis Dumont est élu en 1955 directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales, où il enseignera la sociologie de l'Inde, puis la sociologie comparative.