PIAGET JEAN (1896-1980)

Piaget psychologue

La psychologie de Piaget, qui s'est baptisée elle-même « psychologie de l'intelligence », est en fait une psychologie des opérations cognitives aux différents niveaux de leur développement. Cette définition resterait toutefois incomplète et incorrecte si on n'y ajoutait deux précisions. La première est que chez Piaget l'« intelligence » désigne non pas une « faculté » mentale parmi d'autres, mais « la forme la plus générale de la coordination des actions ou des opérations » ; la seconde est que les opérations cognitives qui marquent les paliers du développement et qui sont attestées empiriquement par la résolution de problèmes hiérarchisés ne sont pas de simples performances locales s'ajoutant les unes aux autres, mais les réalisations effectives d'un système dont l'organisation (structure opératoire) est caractéristique des niveaux considérés. Il s'ensuit alors deux conséquences.

La première concerne la notion de stade. Si elle n'est évidemment pas propre à Piaget, elle a dans son œuvre un statut et une fonction bien précis. Pour une étude particulière, il arrive que Piaget appelle « stades » des niveaux ou types successifs de traitement des problèmes considérés ; mais les stades généraux de l'intelligence sont des structures d'ensemble, dont l'ordre de succession (et non pas la date d'apparition) est constant en fait et en droit, et qui sont telles qu'une structure de niveau n intègre, à titre de sous-structure, les structures de niveau n − 1. La description des stades observables et leur formalisation par des modèles logiques ne sont pas cependant le but, mais l'instrument de l'étude génétique, qui vise en dernier ressort à expliquer le processus d'évolution. « Atteindre le mécanisme causal d'une genèse, écrit Piaget en 1959, consiste en premier lieu à reconstituer ce qui est donné au point de départ [...] et en second lieu à montrer de quelle manière [...] ces structures de départ se transforment en celles dont il s'agit de rendre compte. » Le « point de départ » reste une notion toute relative. Il n'y a pas de « commencement absolu », toute structure nouvelle n'est possible qu'à partir d'une structure antérieurement constituée.

La seconde conséquence est que, lorsqu'il étudie d'autres activités cognitives que les activités opératoires, comme la représentation imagée ou la mémoire, Piaget s'attache moins à analyser leurs mécanismes propres qu'à montrer, d'une part, en quoi elles peuvent contribuer au développement opératoire et, d'autre part, comment elles se transforment à mesure que se structure la pensée. Même l'étude sur les mécanismes perceptifs, qui souligne les différences radicales entre les compositions stochastiques de la perception et les compensations exactes de la réversibilité opératoire, débouche sur une théorie qui fait de l'action la source commune de l'évolution des perceptions et des structurations opératoires. Quant au cours ronéotypé sur les relations entre l'affectivité et l'intelligence (1954), il ne se donne en rien pour une analyse de l'évolution affective : il montre simplement que l'affectivité n'est en aucun cas source de structurations cognitives, et qu'aux divers stades cognitifs correspondent, en revanche, des organisations nouvelles des conduites affectives. Aussi n'a-t-on pas manqué de reprocher à Piaget son « intellectualisme » : mais c'est oublier que le propos de Piaget n'est pas de rendre compte des aspects multiples et fluctuants de la vie mentale en ses diverses expressions. Son problème n'a jamais été autre que d'expliquer pourquoi la pensée devient ce qu'elle devient.

Imputer ce devenir à la maturation[...]