IRLANDE DU NORD ou ULSTER

La révolte des ghettos blancs de John Bull

Cette étincelle jaillit le 5 octobre 1968 à Londonderry, où des manifestants non violents sont molestés par la police nord-irlandaise. Rappelé à l'ordre par Londres, le gouvernement unioniste de Terence O'Neill promet des réformes. Mais, insuffisamment soutenu par les électeurs de la province, abandonné par ses collègues, ébranlé par les désordres de la rue et par les premiers attentats à la bombe perpétrés par les protestants extrémistes de l'Ulster Volunteer Force (U.V.F.), il doit céder la place à son cousin, le major Chichester Clark. Celui-ci commet l'erreur de rappeler les B. Specials, une formation de territoriaux recrutés parmi les pires têtes brûlées de la communauté protestante. À l'été de 1969 – panique ou provocation –, la poudrière explose dans les deux grandes villes d'Ulster. À Londonderry, le ghetto catholique du Bogside se mue en camp retranché et repousse l'assaut des B. Specials. À Belfast, l'affaire tourne vite au pogrom : cent cinquante maisons catholiques sont incendiées, on relève six morts et trois cents blessés. Harold Wilson donne ordre à l'armée anglaise de s'interposer. Dans les ghettos catholiques, les Tommies sont accueillis en libérateurs. Le 20 août 1969, la déclaration de Downing Street définit les axes principaux de la politique anglaise : maintien de l'Ulster dans le Royaume-Uni, « égalité de traitement pour tous les citoyens » de la province. La police nord-irlandaise est reprise en main sur le modèle britannique, et les B. Specials dissous.

Au début de l'été 1970, le conflit change brusquement de nature. Moribonde en 1969, l'I.R.A. redresse la tête dans le même temps qu'elle éclate en deux factions rivales : l'I.R.A. officielle, marxiste et politicienne, et l'I.R.A. provisoire, nationaliste et militaire. En Irlande du Nord, les « provos » supplantent les « officiels », réorganisent leurs réseaux, achètent des armes et se préparent à en découdre avec l'armée qui s'enlise dans un maintien de l'ordre difficile et ingrat que ne vient épauler aucune perspective de solution politique.

Juin 1970 : à Londres, les élections ramènent les conservateurs au pouvoir ; à Belfast, pour la première fois, l'I.R.A. provisoire assure la défense des quartiers catholiques, attaqués par les émeutiers protestants. Le ratissage systématique des quartiers catholiques et quelques actes de brutalité suffisent à braquer la minorité et à convaincre l'I.R.A. que le moment est venu de prendre l'offensive. En février et en mars 1971, les premiers soldats britanniques tombent sous les balles des snipers républicains. Chichester Clark, aux abois, implore des renforts immédiats et une répression accrue. Désavoué par Edward Heath, il remet sa démission. Il est remplacé, le 23 mars 1971, par Brian Faulkner, politicien habile qui esquisse un rapprochement avec les représentants modérés de la communauté catholique, regroupés au sein du Social Democratic and Labour Party ( S.D.L.P.), fondé en août 1970.