BELFAST

Deuxième ville irlandaise après Dublin et capitale de l'Irlande du Nord, ou Ulster, qui fait partie du Royaume-Uni depuis 1921. Belfast comptait 268 000 habitants en 2005, auxquels il faut ajouter ceux de sa banlieue (Bangor, Hollywood, Newtownards, Lisburn, Carrickfergus, Larne, etc.). Belfast est située sur la côte nord-est de l'île, au fond d'une rade dite Belfast Lough, à 65 kilomètres seulement de la côte écossaise. Le port assurait un trafic de 17,5 millions de tonnes en 2006, important du pétrole, du charbon, des matières premières et exportant des produits de l'agriculture et de l'industrie nord-irlandaise. La prédominance industrielle de Belfast a longtemps été écrasante : raffinerie de pétrole, constructions aéronautiques, grands chantiers navals spécialisés dans la construction des porte-avions et des pétroliers, et usines textiles (lin et synthétiques) s'ajoutaient aux distilleries, usines pour le tabac et usines alimentaires (bacon). Comme dans nombre de métropoles européennes, ces activités traditionnelles ont connu le déclin. Si l'industrie reste présente (agroalimentaire, construction mécanique), les entreprises de service ont pris le relais de la croissance économique. Belfast s'est ainsi développée dans les secteurs de la finance, des communications et des sciences de la vie. Les accords de paix de 1998 ont joué un rôle important dans cette renaissance, renforcée par un renouveau démographique significatif. En 2007, la ville de Belfast représente 30 p. 100 de l'emploi total en Irlande du Nord, et 50 p. 100 avec l'agglomération. Belfast est le siège du gouvernement provincial (palais de Stormont) et a eu longtemps la seule université de la province. Sa population est majoritairement protestante.

— Claude MOINDROT