IRÈNE (752-803) impératrice d'Orient (797-802)

Souveraine byzantine et sainte de l'Église orthodoxe grecque, célèbre par son rôle dans la restauration du culte des images dans l'Empire d'Orient.

Épouse de l'empereur byzantin Léon IV, Irène fut chargée, à la mort de son mari en septembre 780, de la tutelle de son fils Constantin VI, alors âgé de dix ans, et fut couronnée en même temps que lui. Au cours de la même année, elle déjoua un complot vraisemblablement fomenté par les iconoclastes (adversaires du culte des images) dans le but de placer sur le trône le demi-frère de Léon IV, Nicéphore. Le culte des images, représentations du Christ et des saints, était, en effet, devenu très populaire, notamment dans les provinces orientales de l'Empire romain ; il fut officiellement aboli en 730. Irène, toutefois, en souhaitait le rétablissement. Elle fit élire Tarasios, l'un de ses partisans, au patriarcat de Constantinople et convoqua un concile œcuménique. Lorsque celui-ci s'ouvrit à Constantinople en 786 en vue de rétablir le culte des images, il fut dispersé par des soldats iconoclastes qui s'y trouvaient en garnison. Un nouveau concile, que les Églises catholique romaine et grecque orthodoxe appellent le septième Concile œcuménique, s'ouvrit alors à Nicée en 787 et rétablit le culte des images.

Plus Constantin avançait en âge, plus il prenait ombrage de l'influence prépondérante que détenait sa mère dans les affaires de l'Empire. Il fit une tentative pour s'emparer du pouvoir, qui fut déjouée par l'impératrice ; elle exigea de ses troupes le serment de ne pas reconnaître son fils comme empereur tant qu'elle vivrait. Cette exigence provoqua la révolte des thèmes (divisions administratives d'Asie Mineure) en 790. Constantin fut proclamé seul empereur et sa mère exilée de la cour. Cependant, Irène fut autorisée à retourner à la cour en janvier 792, et même à reprendre son rôle de souveraine. A la suite d'intrigues avec des évêques et des courtisans, elle organisa une conspiration contre Constantin qui fut capturé et aveuglé sur ses ordres en 797.

Irène exerça seule le pouvoir pendant cinq ans, en tant que basileus (empereur et non impératrice). En 798, elle noua des relations diplomatiques avec l'empereur d'Occident, Charlemagne, et un mariage aurait même été envisagé. Selon l'historien byzantin contemporain Théophane, le projet aurait échoué à cause d'un des favoris d'Irène. Absorbée par les problèmes intérieurs, Irène laissa se dégrader la situation extérieure : Byzance dut payer tribut à Haroun al-Rachid et les Slaves pénétrèrent dans l'Empire jusqu'en Grèce.

En 802, une conspiration de hauts dignitaires et de généraux permit de déposer Irène et proclama empereur Nicéphore, le ministre des Finances (logothète du Trésor). Irène fut exilée, d'abord à l'île des Princes puis à Lesbos.

— Universalis