INFORMATIQUEPrincipes

Le traitement de l'information, au sens large, forme une part importante de l'activité humaine et elle est aussi ancienne que l'homme lui-même. L'analyse de cette activité, qui est l'objet de l'informatique, a conduit à distinguer la manipulation des connaissances, ou syntaxe, du contenu des connaissances, ou sémantique, et a permis de montrer qu'un grand nombre de démarches considérées comme « intelligentes », c'est-à-dire propres à l'homme, étaient, sinon mécaniques, du moins mécanisables.

Il devient dès lors possible d'alléger la tâche de l'homme en confiant cette partie mécanisable de l'activité intellectuelle à un dispositif automatique de traitement, c'est-à-dire à un ordinateur, de la même manière que l'on a allégé sa tâche physique par l'utilisation de machines-outils. L'ordinateur n'est donc à aucun degré un « cerveau électronique » ou une « machine intelligente », mais bien au contraire un outil sur lequel l'homme se décharge de tâches qui, justement, se sont avérées non intelligentes.

Sémantique et syntaxe

Pour communiquer entre eux, les hommes utilisent essentiellement le langage (parlé et écrit). Tout message peut être étudié sous deux aspects : celui de sa signification, c'est-à-dire des idées qu'il transmet et que l'on appelle son contenu sémantique ; celui de sa structure, c'est-à-dire des règles grammaticales utilisées pour le construire et qui forment l'aspect syntaxique. Ces deux aspects sont fondamentalement distincts dans la mesure où un même message peut être rédigé en français ou en chinois, ce qui fait appel à des syntaxes différentes, tout en conservant le même sens. L'information, au sens de l'informatique, étant ce qui forme le support des connaissances, il s'ensuit que l'informatique ne s'intéresse qu'aux aspects syntaxiques, à l'exclusion des aspects sémantiques.

Par conséquent, deux messages ayant même sens et rédigés respectivement en chinois et en français sont considérés, du point de vue de l'informatique, comme deux messages totalement distincts. En simplifiant, on peut dire que, pour une langue déterminée, un dictionnaire permet de connaître la sémantique de la langue, alors que la grammaire décrit la syntaxe (règles de conjugaison, accord des participes, règles du pluriel des mots, etc.).

De façon plus générale, étant donné un ensemble d'éléments, l'informatique ne s'intéresse qu'aux règles permettant de combiner ces éléments entre eux, c'est-à-dire aux structures syntaxiques définies sur cet ensemble et aux règles opératoires permettant de passer d'une structure à une autre, en faisant systématiquement abstraction de toute sémantique.

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