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INFORMATIQUE Histoire

E.N.I.A.C. - crédits : AKG-images

E.N.I.A.C.

Un usage bien établi associe le mot « informatique » à l'ensemble des opérations de traitement de l'information effectuées à l'aide de machines électroniques perfectionnées conçues par essence pour aider l'être humain à surmonter au mieux l'opposition classique qui sépare dans ses activités la compétence de la performance. Les premières machines ont eu effectivement pour mission de pallier les insuffisances humaines en matière de performance de calcul : il s'agissait, par exemple, de résoudre des équations différentielles complexes pour la météorologie, de calculer les paramètres permettant la fabrication de la première bombe atomique, de procéder au recensement des citoyens américains en manipulant d'énormes quantités de données en un temps relativement bref. Ce qu'on savait imaginer naturellement (compétence) mais pas vraiment réaliser (performance). Ces machines, qui n'étaient alors que des calculatrices électromécaniques puis électroniques (computers), ont été ensuite détournées de leur but initial et sollicitées pour accroître la performance du couple homme-machine dans le domaine plus vaste des données non numériques. Dès le début des années 1950, le traitement de l'information acquiert droit de cité. Et le calculateur devient data processing machine, littéralement « machine à traiter les données » (qu'on baptisera bientôt « ordinateur » en France), sans aucune restriction sur la nature des données manipulées.

L'informatique à la conquête de l'entreprise

À peine sorti des laboratoires de recherche, et immédiatement installé dans les grandes universités, pour la plupart américaines et britanniques (la technologie informatique se développera à ses débuts sans la France), le calculateur électronique est vite dirigé vers les grandes administrations. Cela signifie que, très tôt (dès 1951, avec l'Univac), son champ d'application se dédouble, faisant apparaître deux grandes classes d'activités : scientifiques, d'une part, administratives et commerciales, d'autre part. Les machines sont alors énormes, elles consomment une énergie phénoménale et occupent une salle spécialement aménagée (l'air conditionné étant un élément d'environnement indispensable). Dès 1954, elles commencent à investir les grandes entreprises publiques et privées.

Dans les premiers temps, à cause de la prédominance du « matériel » (hardware), héritée de la mécanographie, et en raison du fait que le système binaire et ses dérivés sont les seuls systèmes de codification externe mis en œuvre, les relations entre l'homme et la machine sont complexes et nécessitent le recours à des spécialistes. La structure de l'entreprise en est aussitôt modifiée ; un pôle puissant apparaît, le département informatique, qui prendra de jour en jour une importance considérable et constituera très vite un nouveau centre de pouvoir. La nécessaire centralisation des ressources (puissance de calcul et capacités de stockage) et la concentration des informations clés relatives au fonctionnement et à la stratégie de l'entreprise confèrent aux cadres responsables de la mise en place de cette technologie de pointe un rôle prédominant.

En même temps, de nouvelles professions spécialisées apparaissent. Elles correspondent aux différentes étapes du processus de traitement des données, selon le cheminement utilisateur final, données d'entrée, machine, résultats, utilisateur final. Ces techniciens sont des intermédiaires obligés pour cause d'incompatibilité de langage entre l'homme et la machine. On trouve ainsi, dans la chaîne des travaux :

– l'analyste, qui traduit les besoins de l'utilisateur final en un schéma logique (organigramme) décrivant la succession des opérations nécessaires pour aboutir à un résultat exploitable[...]

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