HUMUS

Morphologie et évolution des formes d'humus forestiers

Les formes d'humus répondent à une acception large du mot humus : elles englobent l'ensemble des horizons de surface contenant de la matière organique (fig. 1 ). Conditionnées surtout par l'activité biologique du milieu interne, elles sont étroitement liées à la composition des litières et aux conditions du milieu externe. Les auteurs ont distingué trois types fondamentaux d'humus qui se forment en milieu aéré – le mull, le moder et le mor – et deux pour les milieux hydromorphes – la tourbe et l'anmoor. Dans ces derniers milieux, gorgés d'eau plus ou moins temporairement (souvent en liaison avec la présence d'une nappe phréatique), les processus d'humification sont conditionnés par des phases d'anaérobiose.

Les mull sont des formes d'humus qui sont liées à une forte activité de la faune et des micro-organismes du sol. Leurs principales caractéristiques se définissent ainsi : décomposition rapide des litières, incorporation partielle des débris végétaux au sein d'un horizon mixte organo-minéral où se forment également des agrégats « argilo-humiques » (horizon A₁ ou Ah, à structure en grumeaux formés par les lombrics anéciques, c'est-à-dire se nourrissant de feuilles). Le mull de référence, décrit par de nombreux auteurs, est le mull eutrophe actif, formé en conditions favorables à l'activité biologique et sur un matériau d'origine contenant de l'argile et du calcium en quantité suffisante, mais sans excès. Il est caractérisé aussi par sa richesse en azote (C/N 10 à 15 en A₁). Les autres formes de mull ont une morphologie analogue, mais offrent toutefois des différences notables : mull carbonaté, épais et contenant du carbonate de calcium actif ; mull acide, peu épais, formé sur matériau pauvre en calcium, mais contenant du fer libre ; mull andique, épais et foncé, à structure fine, formé sur cendres ou roches volcaniques ; enfin, mullchernozemique de la forêt-steppe en climat continental, dont les horizons Ah, de couleur gris foncé ou noire, sont exceptionnellement épais.

Les mor sont des formes d'humus à décomposition lente et incomplète des litières. Ils donnent un horizon organique fibreux plus ou moins épais (Ao ou O) superposé aux horizons minéraux. L'humification est pratiquement nulle, il ne se forme pas d'agrégats argilo-humiques et la structure des horizons les plus transformés (H) se limite à une association de matière organique fraîche très divisée et de boulettes fécales d'arthropodes inférieurs.

Les moder, quant à eux, présentent des caractéristiques intermédiaires, plus proches toutefois de celles des mor que de celles des mull : faune d'enchytréides (petits vers de couleur blanchâtre ou transparents) et de lombrics de surface (épigés), structure de l'horizon H comparable à celle des mor, quoique moins fine.