HERNANI, Victor Hugo Fiche de lecture

Le 25 février 1830, a lieu à la Comédie-Française la première d'Hernani (sous-titré d'abord L'Honneur castillan, puis La Jeunesse de Charles-Quint), drame en cinq actes de Victor Hugo (1802-1885). Le spectacle, ce soir-là, est surtout dans la salle : entre tenants de la tragédie classique et défenseurs du drame romantique, on se conspue, on s'insulte, on en vient même aux mains. Il en ira ainsi durant les quarante-quatre représentations suivantes, jusqu'à ce que la pièce soit retirée de l'affiche. Elle connaîtra ensuite une longue éclipse, pour renaître à la fin du siècle. Nouvelle querelle des Anciens et des Modernes, la « bataille d'Hernani » avait bien failli faire oublier... Hernani.

Un drame sentimental et politique

Durant l'été de 1829, l'interdiction de Marion Delorme par la censure a contraint Hugo à trouver un ouvrage de remplacement pour la Comédie-Française. Puisant dans diverses sources d'inspiration (Corneille, Schiller, le romancero espagnol, et surtout le mélodrame, genre à la mode), il écrit les 2 000 vers d'Hernani en à peine un mois. L'action, située en 1519 en Espagne et, pour le quatrième acte, en Allemagne, repose sur une double intrigue : sentimentale et politique. Trois hommes se disputent l'amour de doña Sol : le duc don Ruy Gomez de Silva, son oncle, à qui elle est promise ; don Carlos, roi d'Espagne, qui veut la conquérir ; et Hernani, proscrit dont elle est amoureuse. Parallèlement, le grand d'Espagne supporte mal l'autorité d'un souverain dont le proscrit veut se venger. Les deux premiers actes sont essentiellement centrés sur l'antagonisme entre Hernani et don Carlos : surpris par Ruy Gomez chez doña Sol, les deux hommes se découvrent rivaux, mais le roi tire Hernani d'une situation inconfortable. Plus tard, comme don Carlos s'apprête à enlever la jeune femme, Hernani s'interpose, mais laisse au roi la vie sauve. L'acte III est dominé par la figure de Ruy Gomez. Celui-ci, fou de jalousie mais respectueux des lois de l'hospitalité, refuse de livrer Hernani, qu'il a reçu chez lui déguisé en mendiant. Furieux, le roi emmène doña Sol en otage. Ruy Gomez consent à laisser Hernani partir à sa poursuite. Mais en échange, il exige sa vie : lorsqu'il sonnera du cor, le proscrit devra mourir. L'acte IV, situé à Aix-la-Chapelle, devant le tombeau de Charlemagne, voit la transfiguration de don Carlos, qui accède au trône du Saint Empire sous le nom de Charles-Quint. Désormais pleinement conscient de la grandeur de son destin, le nouvel empereur pardonne aux conjurés menés par Hernani (qui se révèle être Jean d'Aragon), à qui il accorde la main de doña Sol. L'acte V s'ouvre sur la célébration des noces. Mais le cor retentit : c'est Ruy Gomez qui réclame son dû. Doña Sol et Hernani se donnent la mort, bientôt suivis par le duc, saisi de remords.