FRANÇAISE LITTÉRATURE, XIX^e s.

Encadré par la Révolution française qui affirme l’autonomie de l’individu et par l’affaire Dreyfus qui consacre la figure de l’intellectuel, le xix^e siècle occupe une place tout à fait particulière dans l’histoire littéraire parce qu’il voit le passage de la tradition des belles-lettres à la définition moderne de la littérature, moins extensive que la précédente et visant à une certaine indépendance. Elle se détache en effet des anciennes belles-lettres qui comprenaient l’éloquence, la morale, la philosophie, la grammaire et même l’ensemble des sciences. En même temps, jamais la littérature, à un moment où les écrivains sont contraints d’écrire pour vivre, n’a été aussi fortement liée à son contexte et à ses supports (le livre, la scène, la presse…). Le siècle voit donc le sacre paradoxal de l’écrivain : il devient prophète pour l’ensemble de la société au moment même où il découvre sa malédiction.

La littérature redéfinie

Le champ de la littérature se réduit au cours du xviii^e siècle. Une acception dorénavant restrictive du terme, compris comme « art de penser et de s’exprimer », est établie dès l’essai de Germaine de Staël, De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1800) et ce périmètre va encore diminuer avec l’entrée dans la modernité. Mais l’affaiblissement potentiel de la littérature consécutif à ce resserrement est contredit par d’autres tendances. D’abord, la littérature va s’ouvrir aux nouveaux champs du savoir (l’histoire, la sociologie, la psychologie et les progrès des sciences) et s’en nourrir, particulièrement dans le roman. Ensuite, la littérature, sous la III^e République, est investie par le pouvoir politique pour devenir le socle de l’idéologie républicaine et de la nation par le biais de l’institution scolaire. Enfin, elle est d’autant plus mythifiée et sacra [...]

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Les Misérables, V. Hugo
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Théâtre d’ombres au cabaret du Chat noir
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