GLACIATION ORDOVICIENNE

Les glaciations ponctuent l’histoire de la Terre depuis plus de deux milliards d’années. De vastes calottes de glace, aussi appelées inlandsis, se développent alors sur les continents. La dernière grande période de glaciation commence il y a 34 millions d’années (Ma) avec la croissance de l’inlandsis antarctique. Bien avant cela, au Paléozoïque inférieur, des inlandsis d’envergure équivalente s’étaient déjà déployés sur la Terre. À cette époque, avant l’ouverture de l’Atlantique, la partie occidentale du supercontinent Gondwana rassemblait les masses continentales de ce qui deviendra plus tard l’Afrique, l’Arabie et l’Amérique du Sud. Localisé autour du pôle Sud alors situé entre le Soudan et le Tchad actuels, ce domaine sera le siège de la glaciation ordovicienne. Au maximum d’extension de l’inlandsis, la presque totalité du Sahara et de la péninsule arabique sont sous les glaces.

L’inlandsis ordovicien à son maximum d’extension

Dessin

Tentative de reconstitution de l'inlandsis ordovicien à son maximum d'extension. Les contours actuels de l'Afrique sont surlignés ; les losanges noirs localisent les points extrêmes atteints par les glaces hirnantiennes. Les inlandsis plus anciens (Ordovicien moyen et supérieur) et plus... 

Crédits : J.-F. Ghienne

Afficher

Les enregistrements stratigraphiques constituent de véritables archives des événements glaciaires, et leur décryptage permet d’établir la chronologie et les extensions des inlandsis ordoviciens. Les archives sédimentaires des hautes latitudes australes ordoviciennes sont aujourd’hui abondamment distribuées de la Mauritanie à l’Éthiopie, et de l’Afrique du Sud à la Turquie. Elles recèlent un cortège de traces fossiles qui sont autant de témoins de l’activité de ces glaciers disparus : déformation mécanique des sédiments sous l’effet des cisaillements sous-glaciaires (planchers striés, stries intrasédimentaires, linéations glaciaires visibles par imagerie satellitaire, structures de poussée au front des glaciers) ; structures d’érosion ou de dépôt générées par l’écoulement des eaux de fonte sous-glaciaires puis proglaciaires (réseaux de chenaux, paléovallées dites vallées en tunnel, grands épandages de sables témoins d’épisodes répétés de débâc [...]