GATES WILLIAM H. III dit BILL (1955- )

L’entrepreneur

À la fin des années 1970, la société multinationale IBM (International Business Machines Corporation), plutôt spécialisée dans la conception et la gestion de gros systèmes informatiques, décide de concevoir un ordinateur personnel, l’IBM-PC (PC pour personal computer) avec un processeur Intel 8088, pour concurrencer la société Apple, à laquelle on promet déjà un grand avenir dans la Silicon Valley. Bill Gates est un programmeur brillant, mais son vrai coup de génie est d’ordre commercial. En 1980, il signe avec IBM un contrat d’exploitation du logiciel Microsoft-DOS (disk operating system ou système d’exploitation pour disque) pour cet ordinateur personnel, bientôt vendu à des centaines de milliers d’exemplaires. À cette époque, le matériel informatique est encore extrêmement cher et le logiciel est souvent bradé ou offert gratuitement à titre de geste commercial. Bill Gates est l’un des premiers à avoir compris la toute-puissance du logiciel. En 1981, afin de proposer un logiciel opérationnel à IBM, il rachète à très bas prix le système d’exploitation développé par la société SCP (Seattle Computer Products). Celui-ci prendra le nom de MS-DOS (Microsoft-disk operating system) et fera la fortune de la société Microsoft en permettant aux utilisateurs d’IBM-PC d’exploiter leurs applications bureautiques, au détriment de SCP qui intentera un procès pour plagiat. SCP commercialisait alors la version 8088 du système d’exploitation CP/M (control program/monitor, programme de contrôle/moniteur) mis au point par Gary Kildall, considéré comme l’inventeur des systèmes d’exploitation pour micro-ordinateurs. Avant de consulter Bill Gates, IBM avait d’ailleurs proposé à Kildall d’utiliser CP/M comme système d’exploitation, mais celui-ci avait refusé ce « contrat du siècle » à cause des exigences et des clauses de confidentialité drastiques imposées par IBM.