CLOUET FRANÇOIS (entre 1505 et 1510-1572)

Fils de Jean Clouet, à qui il succéda dans la charge de peintre officiel de la Cour dès la mort de ce dernier, on ne possède guère plus de renseignements sur la vie de François Clouet que sur celle de son père ; son acte de décès indique qu'il n'était pas marié et qu'il avait deux filles naturelles. On ne sait rien de ses travaux pour François I^er jusqu'aux obsèques de celui-ci qu'il dut organiser (il moula le masque mortuaire du roi). Deux tableaux de lui seulement sont signés : le Portrait de Pierre Quth (au Louvre) et Le Bain dit de Gabrielle d'Estrées (coll. Cook à Richmond, copie au musée Condé de Chantilly). Mais il est probable qu'il fut l'auteur des portraits officiels des rois de France qu'on lui attribue généralement, Henri II (musée de Versailles, musée des Offices et palais Pitti à Florence), Charles IX(Kunsthistorisches, Vienne), ainsi que d'autres portraits, Claude de Beaune (Louvre), Jeanne d'Albret, Marguerite de France (musée Condé, Chantilly). Ces attributions s'appuient généralement sur les dessins de Clouet, une cinquantaine, conservés au Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale à Paris, au British Museum à Londres et au musée Condé de Chantilly. Il est fort difficile de distinguer entre la main de François Clouet et celle de certains portraitistes contemporains qui furent sans doute ses auxiliaires. Les collections de portraits étaient alors très à la mode, et Catherine de Médicis les classait et les annotait par familles. Ce jeu que permettait le dessin était très prisé à la Cour, les personnes moins riches pouvaient le faire avec des gravures plus grossières. Animée par un goût similaire, la reine Victoria collectionnait les photographies des membres des grandes familles. C'est un des aspects les plus significatifs du xvi^e siècle que révèlent ces galeries de portraits peints, dessinés ou gravés ; mais les dessins de François Clouet et de ses collaborateurs se distinguent par leur finesse et par leur expressivité de toute une production parfois d'une qualité honorable mais souvent d'une grande médiocrité.

— Michel MELOT