ÉTHER
Définition et rôle d'un milieu
L'étude de la lumière, qui a toujours pour terrain d'élection une théorie des milieux, est aussi le départ de l'idée intuitive d'éther. En effet, l'optique faisait intervenir des conceptions très différentes de celles qui présidaient, par exemple, au mouvement des astres. En un temps où les théories de la lumière demeuraient presque toutes des théories de la vision, l'idée de milieu se trouvait suscitée par la question : Comment voyons-nous ? Les réponses se devaient de justifier l'action réciproque de l'objet vu et de l'œil qui voit.
On put se rallier à des hypothèses fondées sur une émission ayant son origine dans l'œil, dans les objets ou même dans les deux à la fois. Toutefois, on put encore, bien que ce fût moins fréquent, imaginer l'existence d'un milieu qui baigne l'œil et l'objet lumineux, supportant ainsi des actions de proche en proche. Il s'agissait alors d'un milieu matériel dont la présence ne nous apparaît pas immédiatement, c'est-à-dire d'un milieu subtil.
Néanmoins, c'est seulement au début du xviie siècle que s'affirme, souvent maladroitement, l'autonomie de la notion d'éther.
En effet, si la lumière est considérée comme un corps qui se propage, l'éther subtil doit se confondre avec elle ; l'introduction de cette notion ne peut mener qu'à une théorie de l'émission. Telles étaient les nombreuses conceptions qualifiées habituellement de « théories de l'éther ». Qu'il s'agisse de « fluide universel », de « feu artiste », d'« élément subtil spécifique », le mouvement de l'éther luminifère s'identifie à la propagation même du mobile lumineux.
Si la lumière est, au contraire, une action spécifique, l'éther devient un support autorisant une propagation de proche en proche tout en restant, en général, immobile.
C'est ce rôle de l'éther et non sa nature qui justifie l'intervention de ce milieu subtil. Sa structure, continue ou corpusculaire, reste alors tout à fait accessoire. Ses propriétés doivent simplement permettre la propagation des phénomènes lumineux et expliquer leurs caractères.
Or, au début du xviie siècle, la multiplication des machines à faire le vide montre que la lumière se propage dans un milieu rebelle à tous les artifices qui pourraient l'éliminer. Ainsi, l'analogie entre la lumière et le son – analogie qu'avait soupçonnée Léonard de Vinci – se révèle limitée dans son principe même.
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Écrit par
- Marie-Antoinette TONNELAT : professeur à la faculté des sciences de l'université de Paris-VI-Pierre-et-Marie-Curie
Classification
Pour citer cet article
Marie-Antoinette TONNELAT. ÉTHER [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Média
Éther électromagnétique
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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ARISTOTE (env. 385-322 av. J.-C.)
- Écrit par Pierre AUBENQUE
- 23 786 mots
- 2 médias
...Aristote superpose un cinquième élément, qui sera plus tard la « quintessence » des scolastiques et qu'il appelle pour sa part « premier corps » ou « éther ». Alors que la génération circulaire des éléments, rendue possible par le fait qu'ils communiquent un à un par l'une de leurs qualités (le froid... -
ÉLÉMENTS THÉORIES DES
- Écrit par René ALLEAU
- 8 197 mots
-
ESPACE-TEMPS
- Écrit par Universalis, Jean-Pierre PROVOST, Marie-Antoinette TONNELAT
- 5 952 mots
- 5 médias
...développements de la théorie électromagnétique de la lumière, la nature semble offrir spontanément un référentiel absolu à la portée de l'expérience : l'éther interstellaire immobile. On peut et on doit, en principe, mettre en évidence un mouvement par rapport à ce milieu universel immobile : mouvement,... -
FOUCAULT LÉON (1819-1868)
- Écrit par Cyril VERDET
- 990 mots
- 1 média
La théorie ondulatoire de la lumière repose sur la notion d’éther, incontournable à cette époque. De même que l’air est le support des ondes sonores, l’éther était supposé être celui des ondes lumineuses. C’est par ce biais que cette théorie pose aussi des problèmes de mécanique, notamment celui... - Afficher les 13 références
Voir aussi
