ESPACE RURAL

Campagnes « pleines » et campagnes « vides »

Les densités de population des espaces ruraux peuvent varier de quelques habitants jusqu’à plus de 500 hab./km². Certaines plaines littorales de l’île de Java en Indonésie, du Tonkin dans le nord du Vietnam ou de Chine méridionale dépassent même largement ce chiffre, atteignant des densités de population de type urbain. En Inde, dans la vallée du Gange, on compte fréquemment des densités de plusieurs centaines d’habitants par kilomètre carré en milieu rural ; une partie des agriculteurs y sont des paysans sans terre. En Égypte, dans la longue oasis qui accompagne la vallée du Nil, les densités de population sont comparables et la grande majorité des exploitations agricoles ne dépassent pas deux hectares. L’organisation de l’espace et de la vie économique et sociale apparaît bien différente entre ces campagnes « pleines », majoritairement peuplées de paysans pauvres, et les campagnes « vides » ou presque que sont celles de certains pays riches.

Dans les espaces de faibles densités, et particulièrement là où l’habitat est dispersé – ainsi les Grandes Plaines de l’Amérique du Nord – les relations sociales sont nécessairement distendues et les équipements en services de base demeurent, faute de rentabilité, lacunaires, tout comme les réseaux locaux de communication. Toutefois un niveau élevé de motorisation y facilite les déplacements dans les pays développés.

Dans les espaces ruraux densément peuplés, où les relations sociales sont plus intenses, en particulier là où prédomine l’habitat villageois – ainsi dans de nombreux pays d’Asie orientale et méridionale –, l’entretien des infrastructures de communication et la rentabilité des services sont alors mieux assurés, du moins lorsque la situation économique le permet. Cela est souvent le cas dans les campagnes transformées par la « révolution verte », qui a promu, à partir des années 1960, l’intensification de la production agricole et l’essor des services liés à cette intensification. Toutefois, un habitat groupé et de fortes densités de population peuvent constituer des obstacles au développement des activités de production agricole, faute d’espace disponible suffisant pour accroître la taille des exploitations.

Campagnes des pays riches et campagnes des pays pauvres

Sur la Terre, le nombre de ruraux n’a jamais été aussi élevé qu’aujourd’hui et ce, malgré l’importance de l’exode rural, qui ne se limite pas à la seule migration des agriculteurs vers les villes, mais qui englobe l’ensemble des migrations de populations rurales vers les villes. Pour les seules populations agricoles, les pourcentages apparaissent très contrastés selon les grandes régions du monde, et particulièrement entre pays riches et pays pauvres. Si, en 2018, 28 p. 100 de la population active mondiale travaillaient encore dans l’agriculture, le chiffre atteint seulement 1 p. 100 en Amérique du Nord et 4 p. 100 dans l’Union européenne. Dans les campagnes de ces pays riches, les agriculteurs sont devenus des populations nettement minoritaires, voire marginales : ils y dépassent rarement les 10 p. 100 de la population rurale.

À l’opposé, la place relative de la population active agricole dans la population active totale s’élevait à 44 p. 100 en Asie méridionale (région dominée par le poids de l’Inde) et à 55 p. 100 en Afrique subsaharienne. Dans des pays comme l’Éthiopie, le Burundi ou le Burkina Faso, elle dépassait même 80 p. 100. Ces[...]