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ENVIRONNEMENT Catastrophisme environnemental

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De la politique de conservation à l'écologie politique

À l'exception du réchauffement climatique, les thèmes abordés dans les différents ouvrages sur l'environnement parus de 1948 à 1968 sont donc identiques aux préoccupations actuelles ; seul le vocabulaire a évolué. De nouvelles expressions comme « biodiversité », « développement durable », « utilisation soutenable », « décroissance », etc., connaissent une immense popularité, mais les idées qu'elles véhiculent sont apparues dans des thèses développées par la génération précédente, voire au xixe siècle. L'histoire personnelle des premiers théoriciens du catastrophisme permet d'entrevoir leurs univers intellectuels, culturels et idéologiques. On découvre alors qu'ils n'ont jamais été des adversaires acharnés du progrès, du capitalisme ou du genre humain. Bien au contraire. C'est du contenu de l'idée de progrès et des relations avec l'environnement naturel qu'il est question.

On peut avoir le sentiment, en parcourant ces livres vieux de plus d'un demi-siècle, qu'ils n'ont servi à rien et qu'on débat toujours et encore des mêmes questions aujourd'hui. Ces ouvrages ont pourtant joué plusieurs rôles fondamentaux.

Tout d'abord, en mettant sur le devant de la scène publique les questions environnementales, ils obligent les écologistes scientifiques à sortir de leur tour d'ivoire et à s'engager dans les débats contemporains. Ensuite et surtout, en rendant indispensable l'expertise scientifique, ils contribuent, à leur façon, à l'émergence d'une nouvelle discipline : la biologie de la conservation.

Mais surtout, ces travaux établissent un impératif : il est nécessaire d'analyser et de traiter les problèmes environnementaux d'une façon globale ou holistique. C'est le sens du concept de « biosphère » développé en 1926 par le géochimiste russe Wladimir Vernadsky (1863-1945), qui analyse la terre comme un système global où les phénomènes géochimiques sont intimement liés aux phénomènes biologiques. C'est aussi le cas de la notion de relations trophiques développée dans les années 1920 par l'écologiste britannique Charles Sutherland Elton (1900-1991), pour qui les êtres vivants n'existent que par leur interdépendance, et de la notion d'écosystème proposée par le botaniste britannique Arthur George Tansley (1871-1955) qui définit l'interaction, en un lieu donné, des organismes vivants et des éléments inertes. Ces concepts sont popularisés après 1945 par une importante littérature vulgarisatrice portée par des auteurs comme Marston Bates (1906-1974), Raymond Fredric Dasmann (1919-2002) ou Aldo Leopold (1887-1948), mais aussi par de nombreuses O.N.G. La force du livre de Rachel Carson est de s'appuyer sur cette perception du monde : l'être humain n'est pas isolable ; il s'inscrit dans un réseau complexe d'interdépendances et son action sur quelque élément que ce soit de son environnement peut entraîner de profondes répercussions sur un autre.

De fait, ces auteurs exercent une autre influence profonde en développant une critique radicale des fondements des sociétés industrielles comme l'anthropocentrisme, la foi dans un progrès constant, l'accumulation de biens. Ils contribuent à nourrir les réflexions de la génération d'environnementalistes qui apparaît à la fin des années 1960. Ceux-ci ne sont plus en majorité des biologistes et ils portent un projet bien différent de leurs aînés : l'écologie politique. Il ne s'agit plus seulement de conserver les ressources naturelles dans le souci des générations futures, mais d'imaginer une nouvelle forme de société qui rompe radicalement avec les modèles hérités du xixe siècle. C'est un projet qui a d'autant plus[...]

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Écrit par

  • : docteur en sciences de l'environnement, historienne des sciences et de l'environnement, chercheuse associée au laboratoire SPHERE, CNRS, UMR 7219, université de Paris-VII-Denis-Diderot

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Classification

Pour citer cet article

Valérie CHANSIGAUD. ENVIRONNEMENT - Catastrophisme environnemental [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Article mis en ligne le et modifié le 13/03/2012

Autres références

  • ENVIRONNEMENT GLOBAL

    • Écrit par
    • 8 114 mots
    • 10 médias

    Désormais sujet de débat politique et faisant une entrée remarquée sur la scène diplomatique internationale, la question de la transformation de l' environnement par la civilisation moderne cesse d'être l'unique apanage des scientifiques ou des « amis de la nature ». Devenue globale, la question se pose...

  • GRENELLE DE L'ENVIRONNEMENT

    • Écrit par
    • 1 390 mots

    Le Grenelle de l’environnement – de son vrai nom le Grenelle Environnement (GE) – est une concertation politique innovante, menée entre juillet et décembre 2007, peu après l’élection à la présidence de la République de Nicolas Sarkozy. Son objectif était de définir les grands axes...

  • NÉGOCIATIONS INTERNATIONALES SUR L'ENVIRONNEMENT - (repères chronologiques)

    • Écrit par
    • 2 610 mots

    1968 Première conférence intergouvernementale posant le problème de la conservation et de l'utilisation rationnelle des ressources de la biosphère. Organisée par l'U.N.E.S.C.O., du 4 au 13 septembre, à Paris, elle recommande l'élaboration d'un grand programme mondial de recherches sur l'homme et...

  • SEVESO ACCIDENT CHIMIQUE DE (10 juillet 1976)

    • Écrit par
    • 375 mots
    • 1 média

    Le 10 juillet 1976, des vapeurs toxiques de dioxine – précisément de 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-para-dioxine, cancérigène et tératogène même à faible dose – s'échappent d'un réacteur chimique produisant du chlorophénol de l'usine Icmesa (filiale de Givaudan), près de Milan (Italie). Ce produit,...

  • ACIDIFICATION DES OCÉANS

    • Écrit par
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    • 5 médias

    Par sa capacité à dissoudre les gaz atmosphériques responsables de l'effet de serre, l'océan joue un rôle essentiel dans la régulation du climat. Toutefois, l'absorption de l'excès de dioxyde de carbone (CO2) rejeté par les activités humaines (anthropiques) depuis 1850...

  • AÉRONAUTIQUE CIVILE (INDUSTRIE)

    • Écrit par
    • 2 387 mots
    Le développement de la sensibilité environnementale a entraîné une dégradation de l'image du transport aérien. Les constructeurs et les exploitants ont fait beaucoup d'efforts et obtenu des résultats appréciables, mais ceux-ci ont été masqués par la croissance du trafic ; la situation continuera de s'améliorer,...

  • AÉRONOMIE

    • Écrit par
    • 4 157 mots
    • 11 médias
    Atmosphère : environnement inférieur - crédits : Encyclopædia Universalis France
    ...rayonnement cosmique corpusculaire avec l'atmosphère ; ceux du troisième cycle sont essentiellement d'origine anthropogénique (dus aux activités humaines). En effet, les chlorofluorocarbures (CFC), utilisés massivement comme gaz réfrigérants, ou comme gaz propulseur dans les aérosols ont libéré des composés...
  • Afficher les 235 références
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