ÉGALITÉ
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Deux ou plusieurs réalités sont dites « égales » lorsqu'elles sont tenues pour semblables ou identiques sous un angle déterminé. On tient donc pour équivalentes, d'un certain point de vue, des choses qui ne le sont pas par ailleurs. Dans les faits, on ne trouve jamais deux réalités identiques au point d'être interchangeables. Leibniz a exprimé cette idée en formulant son fameux « principe des indiscernables » : deux gouttes d'eau, par exemple, ne sont jamais pareilles en tout point. L'égalité ne serait donc en aucun cas l'identité, mais plutôt une forme de similitude qui n'exclut pas les différences. Tout le problème est donc de déterminer à partir de quel degré de similitude deux êtres par ailleurs différents pourront être tenus pour égaux. Distinguons d'emblée les réalités mesurables et celles qui ne le sont pas. Dans le premier cas, on tiendra pour égales des réalités équivalentes sous l'angle d'une certaine mesure telle que le poids, la surface, la taille... Dans le second cas, on décidera de tenir pour égales des individualités en raison d'une similitude essentielle. La première approche de l'égalité est d'ordre scientifique. La seconde renvoie aux concepts moraux et juridiques de l'égalité. L'acception la plus rigoureuse de l'égalité est mathématique, mais elle ne l'est que dans l'exacte mesure où elle porte sur des réalités abstraites. Les mathématiques et la logique, ainsi que les sciences exactes établissent entre des objets de pensée des équivalences matérialisées par le signe =. Ces équivalences ou équations établissent des identités entre des variables (a et b par exemple) ou des combinaisons de variables (f (a) = b). Deux variables égales n'ont pas le même sens mais comportent le même référent (un même nombre réel par exemple).
Contrairement aux équations mathématiques, l'égalité juridique ne concerne pas des objets de pensée, mais des hommes, et les problèmes posés sont ici d'un tout autre ordre. Par opposition aux choses, auxquelles on peut toujours attribuer un prix, les êtres humains sont incommensurables, et leur dignité n'est pas dissociable de leur unicité. La valeur d'un homme est un absolu, alors que ce qui est relatif peut être évalué, puisque évaluer signifie toujours apprécier et comparer des réalités tenues pour équivalentes d'un certain point de vue. Si nous tenons les hommes pour égaux, c'est pour des raisons de principe, et si les hommes sont égaux, ils ne sont en aucun cas équivalents.
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Écrit par :
- Laurence HANSEN-LÖVE : professeur agrégé de philosophie, maître de conférences à l'Institut d'études politiques de Paris
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Pour citer l’article
Laurence HANSEN-LÖVE, « ÉGALITÉ », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 07 décembre 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/egalite/