ÉGALITÉ

Deux ou plusieurs réalités sont dites « égales » lorsqu'elles sont tenues pour semblables ou identiques sous un angle déterminé. On tient donc pour équivalentes, d'un certain point de vue, des choses qui ne le sont pas par ailleurs. Dans les faits, on ne trouve jamais deux réalités identiques au point d'être interchangeables. Leibniz a exprimé cette idée en formulant son fameux « principe des indiscernables » : deux gouttes d'eau, par exemple, ne sont jamais pareilles en tout point. L'égalité ne serait donc en aucun cas l'identité, mais plutôt une forme de similitude qui n'exclut pas les différences. Tout le problème est donc de déterminer à partir de quel degré de similitude deux êtres par ailleurs différents pourront être tenus pour égaux. Distinguons d'emblée les réalités mesurables et celles qui ne le sont pas. Dans le premier cas, on tiendra pour égales des réalités équivalentes sous l'angle d'une certaine mesure telle que le poids, la surface, la taille... Dans le second cas, on décidera de tenir pour égales des individualités en raison d'une similitude essentielle. La première approche de l'égalité est d'ordre scientifique. La seconde renvoie aux concepts moraux et juridiques de l'égalité. L'acception la plus rigoureuse de l'égalité est mathématique, mais elle ne l'est que dans l'exacte mesure où elle porte sur des réalités abstraites. Les mathématiques et la logique, ainsi que les sciences exactes établissent entre des objets de pensée des équivalences matérialisées par le signe =. Ces équivalences ou équations établissent des identités entre des variables (a et b par exemple) ou des combinaisons de variables (f (a) = b). Deux variables égales n'ont pas le même sens mais comportent le même référent (un même nombre réel par exemple).

Contrairement aux équations mathématiques, l'égalité juridique ne concerne pas des objets de pensée, mais des hommes, et les problèmes posés sont ici d'un tout autre ordre. Par opposition aux choses, auxquelles on peut toujours attribuer un prix, les êtres humains sont incommensurables, et leur dignité n'est pas dissociable de leur unicité. La valeur d'un homme est un absolu, alors que ce qui est relatif peut être évalué, puisque évaluer signifie toujours apprécier et comparer des réalités tenues pour équivalentes d'un certain point de vue. Si nous tenons les hommes pour égaux, c'est pour des raisons de principe, et si les hommes sont égaux, ils ne sont en aucun cas équivalents.

L'égalité de droits

La notion d'égalité des droits résulte d'un long processus qui s'enracine dans les sources grecques, judéo-chrétiennes et stoïciennes de notre civilisation. À partir des réformes de Solon et de Clisthène (respectivement au début et à la fin du vi^e siècle av. J.-C.), les citoyens athéniens bénéficient de l'isonomie (égalité devant la loi) et de l'iségorie (égal droit à la parole) qui assurent à chaque citoyen un statut de gouvernant potentiel. Cependant, les femmes, les étrangers et les esclaves ne sont pas des citoyens.

Le christianisme et le stoïcisme affirmeront bien l'égalité de principe de tous les hommes – indépendamment de leur sexe ou de leur appartenance ethnique –, mais sans se soucier d'étendre cette prérogative au domaine politique. Il faudra attendre la révolution théorique du « contrat social » et sa traduction politique au xviii^e siècle pour que les différentes composantes de l'égalité soient réunies et proclamées dans la Déclaration américaine de 1776 puis, en France, dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789.

Selon l'Article 1^er de cette dernière : « Les hommes naissent libres et égaux en droits. Les distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l'utilité commune ». Article 6 : « La loi est l'expression de la volonté générale. Tous les citoyens ont droit de concourir personnellement, ou par leurs représentants, à sa formation. Elle doit être la même pour tous, soit qu'elle protège, soit qu'elle punisse. Tous les citoyens étant égaux à ses yeux sont également admissibles à toutes dignités, places et emplois publics, selon leurs capacités, et sans autre distinction que celle de leurs vertus et de leurs talents ». L'article 1^er postule une égalité de principe entre tous les hommes, tandis que l'article 6 établit l'égalité des citoyens. Cette égalité comporte un aspect juridique (les prescriptions et les peines seront les mêmes pour tous), une composante politique (possibilité pour tous d'assumer des responsabilités politiques) et une dimension sociale : il n'y aura plus de privilèges ni de distinctions héréditaires ou préservées.