DOMESTICATION

La domestication (du latin domus, « maison ») est l'action que l'homme exerce sur des animaux ou des végétaux, ne serait-ce qu'en les élevant ou en les cultivant. En se les appropriant et en les utilisant pour son agrément ou la satisfaction de ses besoins, l'homme les transforme. Ce principe général se traduit, dans la réalité, par des pratiques et des résultats très divers, parfois surprenants.

L'action de domestication est d'abord dictée par les exigences fondamentales que l'homme doit satisfaire pour que les animaux ou les végétaux qu'il convoite ou détient survivent à la fois en tant qu'individus et en tant qu'espèces. Ces exigences sont : la protection (contre les prédateurs, les intempéries...), l'alimentation et la reproduction, à quoi s'ajoute, pour les animaux, la familiarisation avec l'homme. C'est à l'intensité de l'intervention humaine dans chacun de ces domaines que l'on peut apprécier le degré de domestication, le stade le plus avancé étant atteint quand aucune de ces fonctions ne peut être satisfaite sans l'entremise humaine (J. Barrau, 1978). Selon ces critères, le plus domestique des animaux est un papillon : le bombyx du mûrier. La reproduction de cet animal et l'alimentation de sa chenille, le « ver à soie », s'effectuent en effet dans des conditions entièrement artificielles ; il suffirait que les hommes décident de se passer de la soie naturelle pour que l'espèce Bombyx mori disparaisse irrémédiablement.

La plupart des animaux réputés domestiques répondent à la définition classique de R. Thévenin (1960) : « Un animal domestique [est] celui qui, élevé de génération en génération sous la surveillance de l'homme, a évolué de façon à constituer une espèce, ou pour le moins une race, différente de la forme sauvage primitive dont il est issu. » L'homme a ainsi obtenu le bœuf à partir de l'aurochs, le chien à partir du loup, le mouton à partir du mouflon, le porc à partir du sangli [...]