COCA

Il existe une confusion très largement répandue entre la cocaïne, alcaloïde isolé pour la première fois par le chimiste et pharmacien allemand Albert Niemann ( 1834-1861 ) en 1859, et la feuille de coca dont on l'extrait. La coca appartient à la famille des Erythroxylaceae du genre pantropical. Deux de ses quelque 250 espèces, que l'on trouve sur le continent sud-américain jusqu'à 2 000 mètres d'altitude, y sont cultivées depuis très longtemps et ont des feuilles riches en cocaïne (et en d'autres alcaloïdes) : l'Erythroxylum coca Lam., appelée aussi coca bolivienne ou coca Húanuco, que l'on rencontre principalement dans les vallées chaudes de Bolivie et au Pérou sur le versant oriental de la cordillère des Andes, et l'Erythroxylum novogranatense (Morris) Hieronymus, appelée aussi coca colombienne, qui pousse dans les vallées chaudes de Colombie et du nord de l'Équateur..

La coca

Les Conventions internationales contre les stupéfiants (1961 et 1988) permettent, durant une période transitoire, l'usage de la feuille de coca par les Indiens de Bolivie et du Pérou. Dans chacun de ces pays, une dizaine de milliers d'hectares sont cultivés dans ce but.Cette plante contribue... 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Culture de la coca

D'usage millénaire en Amérique du Sud, non seulement pour ses qualités nutritives mais aussi en tant que plante sacrée et offrande rituelle, la coca est associée aujourd'hui à son principal produit, la cocaïne. Le boom de la cocaïne a fait de la culture de la coca une des principales... 

Crédits : Alain Labrousse

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Mais beaucoup d'autres espèces, en particulier Erythroxylium laeteviens O. E. Schulz, renferment aussi de la cocaïne. La plante de coca est un arbuste qui mesure de 50 centimètres à 2 mètres de hauteur. Ses feuilles ont une forme ovale et présentent, de chaque côté de la nervure centrale, un pli foliaire saillant et arqué très caractéristique. Le tronc est couvert d'une écorce rugueuse de couleur rougeâtre, tandis que les fleurs, nombreuses, petites et blanches, naissent sur les rameaux, éparses ou en groupes. Le fruit est une drupe de type ovoïde, de couleur rougeâtre foncé, qui contient une seule graine.

Au moment de la découverte de l'Amérique, la feuille de coca était mâchée par les indigènes du continent jusqu'en Amérique centrale et aux Caraïbes. Les Incas, en particulier, contrôlaient une grande partie des cultures, dont ils destinaient la production à l'élite nobiliaire et sacerdotale. Les Espagnols interdirent d'abord l'usage de la coca qualifiée de « talisman du Diable », avant d'en développer la culture lorsqu'ils se furent aperçus qu'elle stimulait le travail des Indiens envoyés par dizaines de milliers dans les mines. Aujourd'hui, son utilisation se limite aux populations andines du Pérou et de la Bolivie et à des minorités indiennes de Colombie ou de la forêt amazonienne. Dans les Andes, la prise de la coca est un véritable rituel : l'Indien extrait d'une petite bourse tissée, appelée chuspa en quechua, quelques feuilles sèches qu'il porte à sa bouche et triture sans les avaler. Puis il mord dans un petit morceau de pâte calcaire, plus ou moins dur ou amer, la llipta ou tocra. Il reprend quelques feuilles, un peu de llipta, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il ait formé une petite boule. Après avoir placé cette dernière entre la joue et les dents, il la remue très doucement de façon à extraire progressivement le jus des feuilles. Cette dernière phase dure en général quarante-cinq minutes.

Mineurs des Andes mastiquant de la coca

Pour faire face à leurs difficiles conditions de travail, les mineurs andins, tout comme la majorité des autochtones, mastiquent de la coca, excellent coupe-faim, remède contre la fatigue et qui facilite l'acclimatation aux hautes altitudes. 

Crédits : Magrit Vermes

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Rituel andin

Dans les Andes, danses et musiques sont au centre des rituels. L'alcool et diverses substances psychotropes font partie des offrandes et libations. Les dessins et les couleurs des ponchos, des couvre-chefs et des textiles en général sont, encore aujourd'hui, souvent des marqueurs identitaires... 

Crédits : Alain Labrousse

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La llipta, qui joue le rôle de réactif alcalin, est élaborée, selon les régions, avec des racines de quinua (ou d'autres plantes) et de l'écorce de cacao, qui sont brûlées, humidifiées, puis enterrées pendant plusieurs mois. En Colombie, le mambe, que l'on obtient à partir de coquillages et d'os réduits en cendres, est une poudre blanche calcaire. Elle est contenue dans une petite calebasse, le poporo. On l'extrait au moyen d'une spatule que l'on porte à sa bouche. La prise de la coca, que l'on appelle en quechua acullico ou hallpay, est effectuée cinq à six fois par jour par les paysans, qui utilisent pour cela de 30 à 60 grammes de feuilles.

Les quantités de cocaïne ingérées au cours de cette opération sont infimes, et l'on ne considère plus aujourd'hui son utilisation comme une forme de toxicomanie. On a également longtemps cru qu'elle constituait un coupe-faim. Mais des études menées par un laboratoire de l'université de Harvard ont révélé que la coca était un aliment particulièrement riche en vitamines, sels minéraux et protéines végétales : elle permet donc, dans une certaine mesure, de compenser les carences alimentaires dont souffrent les populations indiennes des Andes.

La coca a toujours été utilisée comme plante médicinale. On a établi à l'époque moderne que ses effets vaso-constricteurs aident à lutter contre le froid. Elle combat également l'hypoglycémie, favorise les échanges gazeux au cours de la respiration, permettant l'adaptation de l'homme aux grandes altitudes. C'est pourquoi on recommandait aux touristes d'en prendre sous forme de thé afin de combattre le mal des montagnes (sorroche).

Ces vertus expliquent peut-être qu'elle soit considérée comme une plante sacrée par les Indiens et qu'elle joue un rôle essentiel au sein de leurs croyances et de leurs rituels : on lit, par exemple, l'avenir dans les feuilles jetées sur le sol, ou on les offre à la terre au cours de cérémonies animistes.

Chaman bolivien, dit yatiri

Ce chaman, appelé yatiri dans les Andes boliviennes, est en train de lire l'avenir dans la disposition des feuilles de coca jetées sur un tissu dont la forme et les couleurs, le design ont une signification bien particulière. 

Crédits : Christophe Kuhn

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Culte des ancêtres, Andes péruviennes

Dans les Andes, les morts et les ancêtres étaient les garants de la fécondité et de la fertilité. Malgré cinq siècles d'évangélisation, les peuples autochtones, bien que convertis et aujourd'hui sincèrement chrétiens, n'ont pas pour autant oublié leurs anciennes divinités. Dans... 

Crédits : Frédéric Duchesne

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Cependant, depuis le début des années 1980, une très faible partie seulement de la production de feuilles de coca est destinée à la consommation et aux usages traditionnels. L'aggravation de la situation économique dans des pays comme la Bolivie et le Pérou a poussé de nombreux paysans des Andes à migrer dans les plaines tropicales du Bassin amazonien, comme le haut Huallaga ou le Chapare, pour se livrer à des cultures illicites, dont la production est transformée en cocaïne par les trafiquants. La cocaïne étant une drogue très dangereuse, c'est un produit illicite dans la plupart des pays, et l'O.N.U. a demandé, en 2008, aux gourvernements bolivien et péruvien d'interdire la culture de la coca. Mais le trafic de cocaïne est très répandu, en particulier en Colombie, premier producteur mondial.

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