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CÉTACÉS

La chasse

Les gros cétacés ont constitué une source importante de produits utiles à l'homme. Un balénoptère de 20 mètres de longueur fournissait 8 tonnes de lard et 24 tonnes de viande. Un cachalot adulte recèle, par le contenu de son melon (masse adipeuse située sur le devant de la tête), 5 tonnes d'huile appelée spermaceti ou blanc de baleine. Des quantités parfois considérables d'ambre gris, utilisé en parfumerie, sont souvent présentes dans l'intestin des cachalots. Le foie, les surrénales, la thyroïde, toujours énormes chez les grands cétacés, représentent une source appréciable de produits opothérapiques.

Au cours des xixe et xxe siècles, surtout après l'invention du canon lance-harpon, la chasse devint très meurtrière et plusieurs espèces furent proches de la disparition totale. Après divers essais de réglementation internationale, une convention signée à Washington, le 2 décembre 1946, a codifié la chasse. Aux termes de cet accord, les jeunes immatures sont protégés ; certaines espèces, notamment les baleines franches, sont totalement protégées ; le nombre des animaux tués chaque année est limité. En 1982, la Commission baleinière internationale interdisait la chasse commerciale pour une durée de cinq ans à partir de 1986 (moratoire prolongé en 1990). Par ces mesures, certaines espèces menacées ont été sauvées d'une destruction définitive, cependant que, pour d'autres, le taux de reproduction équilibre de façon satisfaisante les prises autorisées dans le cadre des chasses aborigènes, qui ne sont pas concernées par le moratoire (cf. encadré).

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Écrit par

  • : docteur ès sciences, maître assistant à l'université de Paris-VII
  • : professeur à l'université de La Rochelle, directeur du centre de recherche sur les mammifères marins à l'université de La Rochelle

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Classification

Pour citer cet article

Robert MANARANCHE et Vincent RIDOUX. CÉTACÉS [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Dauphin (partie antérieure) - crédits : Encyclopædia Universalis France

Dauphin (partie antérieure)

Encyclopædia Universalis France

Oreille de cétacé - crédits : Encyclopædia Universalis France

Oreille de cétacé

Encyclopædia Universalis France

Orque - crédits : JohnWarden/ The Image Bank/ Getty Images

Orque

JohnWarden/ The Image Bank/ Getty Images

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Autres références

  • INCROYABLES CÉTACÉS (exposition)

    • Écrit par Sami HASSANI
    • 1 378 mots

    Au sein de la Grande Galerie de l'évolution du Muséum national d'histoire naturelle, une exposition entièrement dédiée aux cétacés a rappelé aux visiteurs que ces animaux sont des mammifères, et non des poissons, dont les ancêtres ont dû s'adapter au milieu marin. Incroyables...

  • BAIJI

    • Écrit par Vincent RIDOUX
    • 493 mots

    Au mois de mai 2007, le comité scientifique de la Commission baleinière internationale (C.B.I.) reconnaissait la probable extinction du Baiji (Lipotes vexillifer), ou dauphin du Yangzi (le plus long fleuve d'Asie), le seul représentant d'une famille de dauphins de rivière connue uniquement en...

  • BALEINE À FANONS

    • Écrit par Marie-Claude BOMSEL
    • 653 mots
    • 2 médias
    Baleine à bosse - crédits : Yelena Vereshchaka/ TASS/ Getty Images

    Mammifère marin, au corps profilé et hydrodynamique, caractérisé notamment par la présence de fanons (lames cornées souples) qui se développent à partir des gencives supérieures. Habitat et répartition géographique : mers profondes et tous les océans. Classe : Mammifères ; ordre : Cétacés ; sous-ordre...

  • CACHALOT

    • Écrit par Marie-Claude BOMSEL
    • 544 mots
    • 1 média
    Cachalot - crédits : Reinhard Dirscherl/ ullstein bild/ Getty Images

    Mammifère marin, au corps fuselé brusquement cassé à l'avant, possédant une énorme tête. Répartition géographique : eaux tempérées du globe, certains grands cachalots pouvant remonter vers les pôles. Classe : Mammifères ; ordre : Cétacés ; sous-ordre : Odontocètes (baleines à dents) ; famille : Physétéridés....

  • CHASSE À LA BALEINE

    • Écrit par Jean-Benoît CHARRASSIN, Vincent RIDOUX
    • 8 049 mots

    Après plusieurs siècles d'exploitation – dont un siècle de chasse industrielle qui a décimé certaines espèces –, suivis de plus de vingt ans de moratoire (depuis 1986), les baleines restent dans les opinions publiques occidentales le symbole des espèces menacées tandis que les pays chasseurs...

  • Afficher les 15 références

Voir aussi

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