CATHERINE II DE RUSSIE (1729-1796)

Le « despote éclairé »

L'amie des philosophes

À la différence de son mari, dont les préférences allemandes et luthériennes avaient précipité la chute, Catherine s'emploie aussitôt à asseoir sa popularité. « Citoyenne de l'Europe », comme elle s'appelait, autant que de Russie, et plus ou moins sincèrement éprise de « Lumières », elle ne tarde pas à se tailler une réputation de libéralisme, vite amplifiée aux quatre coins de l'Europe. À peine sur le trône, elle avait, il est vrai, multiplié les avances à la « philosophie » : non contente d'offrir à d'Alembert, qui se récusera, le préceptorat de son fils Paul, elle rachète plusieurs fois son prix sa bibliothèque à Diderot, offre à Voltaire des subsides dans l'affaire Calas, et s'attelle même à la traduction du Bélisaire de Marmontel. « Tous ceux qui cultivent les lettres [...] se regardent comme vos sujets », lui écrit alors Grimm, publiciste en vogue. Premier hommage qui devait être suivi de beaucoup d'autres.

L'auteur de l'« Instruction »

Si la sécularisation des biens du clergé (février 1764) et la poursuite de l'arpentage général des terres de l'Empire (ordonnée par Catherine en septembre 1765) ne pouvaient que renforcer son renom de souveraine tolérante et éclairée, encore ces mesures, reprises du règne précédent, ne pouvaient-elles suffire. Remettre de l'ordre dans une législation bouleversée par l'activité fébrile de Pierre le Grand, et refondre un code (le « Code d'Alexis ») vieux de plus de cent ans, nulle tâche n'était alors plus urgente en Russie. Chacun de ses prédécesseurs s'y était tour à tour essayé vainement. Mais sa culture, son admiration avouée pour Montesquieu ou pour Voltaire, un engouement plus ou moins vif pour les « Lumières » et la « philosophie », tout semblait désigner Catherine pour le rôle de législatrice qui l'attendait en Russie, et qui devait suffire à confirmer sa légitimité à l'extérieur. Cinq ans ne s'étaient pas écoulés depuis son avènement que Catherine convoquait déjà (manifeste du 14 décembre 1766) une commission « pour la rédaction d'un projet de code », et achevait – à l'usage des futurs députés – une Instruction (ou Nakaz) qui méritera d'être appelée par la suite « la publication la plus libérale du xviii^e siècle russe ».

Rien n'était moins original, en un certain sens, que ce traité économico-politique où Catherine passait en revue les principaux articles de la législation et faisait (à la suite de Montesquieu, de Beccaria et des encyclopédistes) le procès de l'intolérance, de l'esclavage, de la torture... ou de l'inégalité. Encore ne saurait-on oublier ce qu'il y avait de hardi et de personnel à s'inspirer d'un livre aussi nouveau que le traité Des délits et des peines, dont la traduction française venait seulement de sortir en 1765, un an après la parution de l'original italien, et où Beccaria prêchait la nécessité de proportionner le châtiment au crime et de punir, non par esprit de vengeance, mais dans le seul souci de protéger la société – idées révolutionnaires alors aussi bien en Russie que dans le reste de l'Europe... « À Dieu ne plaise, écrivait Catherine au terme de son ouvrage, qu'il y ait, après l'achèvement de notre code, nation plus juste et, par conséquent, plus heureuse sur la terre » ; car, loin que les peuples soient créés pour les princes, ce sont eux au contraire – « nous le croyons, et nous faisons gloire de le dire » – qui sont créés pour leurs peuples. On ne pouvait donner meilleure définition du despotisme éclairé.

Nulle affirmation ne pouvait être mieux goûtée des philosophes, tenus jusque-là à l'écart de la vie politique, mais à qui Catherine semblait offrir une revanche inespérée. Aussi son Instruction devait-elle lui valoir les louanges de thuriféraires, Voltaire et Diderot en tête, soucieux de substituer à l'ancienne alliance des trônes et de l'autel celle du despotisme et de la raison. Mieux, l'interdiction de son Nakaz par le Parlement de Paris (1769) apportait bientôt à l'impératrice, déjà mise au rang des Lycurgue et des Solon, et célébrée comme une « philosophe sur le trône », l'auréole du martyre. Ainsi devait-on en venir à parler dans son cas de génie de la publicité, et du « bluff » d'un libéralisme, tenu globalement pour apocryphe.

Car les résultats ne laissaient pas de décevoir. Réunie à Moscou en juillet 1767, et accueillie tout d'abord avec faveur dans le pays, la « grande commission législative » ne tardait pas à s'enliser dans des débats stériles et mal conduits, où l'Instruction impériale ne pouvait être d'aucun secours pratique. L'inexpérience des députés, le désordre des débats et la rapide désillusion de l'impératrice elle-même scellaient bientôt le sort de l'assemblée, congédiée (décembre 1768) après dix-huit mois d'existence, mais moins inutile qu'on l'a dit. « Tant qu'elle siégea, écrira par la suite l'impératrice, la commission nous a donné lumières et renseignements sur tout l'Empire, nous montrant à qui nous avions affaire et de quoi avoir souci » ; et, de fait, la législation ultérieure s'inspirera largement des travaux de cette assemblée. Dans l'immédiat, Catherine en avait retiré, avec le titre de « mère de la patrie », une légitimité accrue, et se trouvait désormais en mesure de gouverner par elle-même.

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Catherine II de Russie (1729-1796)
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