CAPITALISME (NOTION DE)

Le capitalisme est le système économique de la plupart des pays de la planète depuis l’effondrement des économies socialistes planifiées en Europe orientale et centrale, symbolisé par la chute du Mur de Berlin, en 1989. Le capitalisme peut être défini par ses deux caractéristiques principales : d’une part, la propriété privée des moyens de production ; d’autre part, une dynamique fondée sur l’accumulation du capital productif elle-même guidée par la recherche du profit. Le marché, qui existait bien avant l’avènement du capitalisme, est devenu une des institutions centrales de celui-ci. Le capitalisme se confond aujourd’hui avec l’économie de marché, dans la mesure où les décisions des acteurs privés (producteurs, consommateurs) sont supposées être coordonnées par l’échange marchand décentralisé.

Étapes et formes du capitalisme

Le capitalisme est ancien et n’a cessé d’évoluer. Il s’est développé en trois grandes étapes. Tout d’abord, le capitalisme commercial lié aux grandes découvertes techniques (l’imprimerie) et géographiques (le Nouveau Monde) qui ouvrent, à partir du xvi^e siècle, de nouvelles voies commerciales, sans oublier la révolution des idées représentée par la Renaissance : la richesse, suspecte au Moyen Âge, est désormais justifiée et honorée.

Le xviii^e siècle voit naître le capitalisme industriel, à la suite de la première révolution industrielle. Parties d’Angleterre, de nouvelles méthodes de production se diffusent sur le continent européen et aux États-Unis. Sur le plan des idées, la Révolution française consacre la fin de l’Ancien Régime, exalte les libertés et reconnaît le droit de propriété. Ce qui crée un climat favorable à la bourgeoisie qui joue un rôle moteur dans le capitalisme.

Depuis la fin du xix^e siècle, le capitalisme est entré dans une troisième phase, celle du capitalisme des grands groupes industriels et financiers, d’abord dominé par la Grande-Bretagne, première puissance industrielle et commerciale, puis par les États-Unis. La valeur du commerce international triple de 1880 à 1913. Les capitaux affluent de l’Europe vers l’Amérique. Ce sont les débuts du processus de mondialisation que les deux guerres mondiales vont ralentir. La grande crise de 1929 conduit à un accroissement du rôle économique et social des États : les expériences du New Deal aux États-Unis et du Front populaire en France dans les années 1930 tentent de réguler le capitalisme et construisent l’État-providence.