CANAUX

Le canal de navigation est une vaste voie d'eau, une ligne qui sillonne le territoire et qui a, malgré la variété des paysages traversés, une étonnante unité de conception et souvent de réalisation. Cette unité, ponctuée par la répétition d'ouvrages d'art (écluses, maisons éclusières, épanchoirs, ponts...), explique la rigueur de sa construction.

Le canal partage avec la voie ferrée ce caractère artificiel, mais la présence, qui semble naturelle, de l'eau le rend ambigu. Et de ce contraste entre nature et artifice naît sa spécificité.

Le canal est un objet technique, un ensemble d'ouvrages qui doit d'abord être envisagé comme une machine hydraulique, à l'échelle du territoire. Mais ses dimensions architecturales et ses rapports avec le paysage ne sont jamais, dans son cas, des données arbitraires. Il ne s'agit pas de qualités ajoutées, tel un décor, une fois les contraintes techniques résolues. Ces qualités ne lui sont pas davantage prêtées par un regard contemporain, nostalgique, pour ne pas dire passéiste.

Si parler de l'esthétique des ouvrages d'art est banal depuis la fin du xix^e siècle, c'est-à-dire depuis qu'on a formulé la doctrine « fonctionnaliste », selon laquelle la beauté est dans l'utile et le bien construit, il faut admettre désormais qu'il existe dans le travail de l'ingénieur une imbrication entre des préoccupations purement techniques et d'autres de nature esthétique. En effet, l'idée que la beauté d'un ouvrage d'art (ou d'un bâtiment) découle uniquement de ses qualités fonctionnelles et constructives ne peut plus être soutenue aujourd'hui. L'étude de la conception des canaux, aux xviii^e et xix^e siècles par exemple, démontre au contraire la complexité des préoccupations des ingénieurs et le caractère inextricable de leurs expressions respectives. L'esthétique, inhérente au travail de l'ingénieur, n'est pas simple conséquence de l'excellence technique. L'architecture des canaux (masses, détails, inscription dans le paysage) en apporte un des meilleurs témoignages.

Une machine hydraulique à l'échelle du territoire

Le canal est un système, une grande machine construite avec de l'eau – portant les bateaux – et construite pour faire circuler de l'eau. Son principe est simple, mais ses moyens sont complexes. Il s'agit de constituer une succession de plans d'eau (biefs) sans courant sur lesquels la navigation sera aisée dans les deux sens. En ce sens, l'idée de canal a été expérimentée sur les rivières qui furent canalisées ; leurs barrages-écluses avaient déjà pour objectif de constituer des plans d'eau navigables dans les deux sens. Le canal requiert donc des plans d'eau dont le fond doit être presque horizontal, plans d'eau maintenus par des portes qui forment des barrages et qui ne sont ouvertes que pour faire passer les bateaux. L'écluse à sas (à deux portes) remplit ce double office : une porte fermée sert à retenir l'eau d'un côté pendant que l'autre, ouverte, fait passer celle qui est contenue dans l'écluse même, avec le bateau qui flotte. Entre les deux bajoyers (murs latéraux des écluses), l'eau monte ou descend, en se déversant par des vannes (intégrées dans les portes des écluses) pendant que les deux portes sont fermées. Or à chaque passage d'un bateau la quantité d'eau contenue dans l'écluse (éclusée) s'écoule, le canal consomme donc de l'eau. Pour un canal de dérivation entre deux points d'une rivière (canal latéral) ou entre deux rivières qui ne sont pas séparées par de fortes dénivellations, il suffit de faire écouler l'eau de la partie haute vers la partie basse. Mais, quand il s'agit d'un canal qui relie deux rivières (canal de jonction) appartenant à deux bassins fluviaux différents (canal à double[...]