ASIE DU SUD-EST (art et archéologie) Préhistoire et protohistoire

L'âge des métaux et la protohistoire

Les dates et les circonstances de l'apparition des premiers métaux en Asie du Sud-Est sont encore enveloppées d'une brume épaisse. Jusqu'à il y a un peu plus de vingt ans, la civilisation de Dongson, au nord du Vietnam, dont la naissance était datée de 800 à 300 avant J.-C. suivant les chercheurs différents, était généralement considérée comme la civilisation utilisant le bronze la plus ancienne de l'Asie du Sud-Est. Mais, en 1967, une découverte fut faite qui devait entraîner de vives discussions au sujet du début de la métallurgie, non seulement ici, mais dans le monde entier. Il s'agit de la découverte, au site déjà mentionné de Non Nok Tha en Thaïlande, de moules en grès pour des haches à douille en bronze, datés au III^e millénaire. Cela voudrait dire que le bronze aurait été connu et travaillé dans cette région beaucoup plus tôt qu'en Chine ou en Inde. La même année, un autre site fut fouillé, qui allait devenir un des sites les plus spectaculaires et en même temps un des plus controversés de toute l'Asie : celui de Ban Chiang, non loin de Non Nok Tha. Là, une belle poterie peinte a été trouvée qui fut datée d'environ 5000 avant J.-C. par un laboratoire américain de datation utilisant la méthode de thermoluminescence ; en elle-même, cette date ne serait pas sensationnelle pour une poterie fabriquée en Extrême-Orient, mais comme celle de Ban Chiang était placée auprès de squelettes qui portaient des bracelets de bronze, des objets en fer et des perles en verre, cette date aurait donc été aussi celle de ces métaux et du verre ! Cela est simplement inadmissible, surtout parce qu'il n'y a aucun signe d'une activité technologique antérieure qui aurait préparé le terrain pour ces inventions importantes – ni objets en cuivre, ni outils en bronze primitifs, etc. Toujours est-il que certains chercheurs sont convaincus qu'après avoir été le lieu de la première horticulture et de la première riziculture du monde, la Thaïlande actuelle fut aussi le pays d'origine de toutes les inventions technologiques qui sont à la base de notre civilisation. Entre-temps, il fut pourtant prouvé par d'autres datations que les fameux pots peints de Ban Chiang ne datent que des derniers siècles avant J.-C., ce qui s'accorde très bien avec nos connaissances traditionnelles de l'âge du bronze dans la région.

Les choses en restaient là lorsqu'une pointe de lance à douille en bronze fut découverte sur le même site, en association avec une poterie noire à dessin incisé et datée de 3600 avant J.-C. Un plus ample examen des circonstances de la découverte de cette pointe de lance, en 1982, a démontré qu'elle était en réalité associée avec un autre type de poterie ne datant que d'environ 1750 avant J.-C., ce qui serait donc aussi la date la plus ancienne du bronze pour ce site (White). Pourtant, des doutes subsistent même quant à la véracité de cette datation deux mille ans plus jeune.

Dans le nord du Vietnam, berceau traditionnel du bronze en Asie du Sud-Est, les travaux archéologiques ont repris dès 1960, dans des conditions des plus difficiles. Les chercheurs vietnamiens, sous la direction du professeur Pham Huy Thông, ont pu démontrer non seulement que la civilisation indigène était d'un niveau plus élevé que l'on ne croyait auparavant et que le bronze y est plus ancien, mais aussi que cette civilisation du bronze repose sur une longue tradition remontant au moins au Néolithique, puisque les mêmes éléments de décoration se retrouvent sur les objets en bronze et sur la poterie néolithique. Mais on ne sait pas encore avec certitude l'origine de la découverte du bronze, qui semble apparaître assez subitement vers la fin du II^e ou au début du I^er millénaire, sans qu'il y ait eu auparavant une période[...]